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1、分：《说文•八部》:“别也。从八从刀，刀以分别物也。”《段注》：“别也，从八刀，会意。刀分别物也。此释从刀之意也。”因此，从“八”就是分;从“刀”,是以刀剖物,使之分开的意思。其本义即是一分为二的意思，与“合”相对。作为长度单位字的意思来说，据《汉书•律历志》：“一黍之广为一分。分者，自三微而成著，可分别也。”黍也叫黄米，是中国小杂粮的一种，而在古时候，黍还是建立度量衡的重要依据。古人以一粒黍的横向长度，即宽度来定义“一分”的长度。明代魏学洢的《核舟记》中就曾写道：“舟首尾长约八分有奇，高可二黍许。”到今天，虽然我们仍然会使用“分寸”一词来指说话做事的适量标准与限度，或者用来比喻极微小的事物，但“分”基本上已经不再是一个长度单位字了。我们更多使用的，是它衍伸出的时间单位的意义，即“分钟”的概念；还有用分数来表示质量等级的意义，常以100分为最高等级，例如考试时的百分制等。
2、寸：《说文•寸部》：“十分也。人手却一寸，动脉，谓之寸口。从又从一。”《段注》：“十分也。度别于分，忖于寸。人手却一寸动脉谓之寸口。从又一，却犹退也。距手十分动脉之处谓之寸口。故字从又一，会意也。”“寸”的字形是右手下加一个指示符号，指出“寸”位于离手掌一寸的动脉所在之处。其字本义是指中医切脉时，称距离手腕一寸长的部位为“寸口”，简称“寸。”《大载礼记•主言》中也记载：“布指知寸。”这就是典型的取自人的身体的单位字。及至《汉书•律历志》：“一黍为分，十分为寸，十寸为尺。”则明确规定了以黍为基础，由分到尺的进制，可见寸是古代常用的长度单位。
以汉代为例，一寸约合今天的2.33厘米。到今天，我们在日常生活中仍在用“寸”来表示长度，如证件照的规格有半寸、一寸或两寸。但同时，它的意义也发生了改变，很多成语中都有“寸”字，却已经不是其本来意义了。例如寸步难行、寸草不留、寸土必争、手无寸铁等等，我们使用的都是“寸”的引申义，表示极短或极小的意思。
3、尺：《说文•尺部》：“十寸也。人手却十分动脉为寸口。十寸为尺。尺，所以指斥规矩事也。从尸从乙。乙，所识也。”从古时起，“尺”就是一个非常重要的长度单位，以至今天我们仍然会使用它。《段注》：“十寸为尺，十其长是为尺。所以指尺规矩事也。用规矩之事，非尺不足以为程度。尺居中，下可晐寸分，上可包丈引也。从尸，主也。从乙，会意。”规、矩是古代矫正圆形和方形的两种工具，“尺”又是用来确定规矩的度量单位，其重要性不言而喻。且它在单位进制中处于中间位置，往下包括了寸、分，往上包括了丈、引，使用的频率也比其他单位字高了许多。在周制中，尺与寸一样是以人的身体为法度来进行测量的，即以右手张开，由拇指到食指的长度为一拃，也就是一尺。《邹忌讽齐王纳谏》中，开篇写道：“邹忌修八尺有余，而形貌昳丽。”如果按我们今天来讲，八尺相当于二米优尔七，世界上还没有这样的巨人。而按照《段注》中的解释：“周制八寸为尺，十尺为丈，人长八尺可为丈夫。”这样计算，邹忌的身高则该在一米八左右，是一个合乎情理的高度了。
4、丈：《说文•十部》：“十尺也。从又持十。”《段注》：“周制八寸为尺，十尺为丈，人长八尺，故曰丈夫。然则伸臂一寻，周之丈也，故从又持十。”“丈”是一个会意字，“从又”即从手，“持十”即指十尺，所以十尺也是“丈”的本义。在《三国演义》中，张飞所使用的兵器名为丈八蛇矛，其长一丈零八尺。《释名•释兵》：“矛长丈八尺曰俏，马上所持。”以汉制来看，一尺约合23厘米，则丈八蛇矛长度约为2.48米，对于身长八尺（约合一米八四）的张飞来说，骑上马此矛正好合适。在今天，“丈”仍然是我们的一个长度单位，但它的其他引申义却比本义的使用要广泛得多。例如用“丈”来表示对长者的尊称，老丈、丈人、丈母娘等，还有表示男子的丈夫等等。