相比同时代的其他文学家更为优秀的是，李伯元所写不仅仅针对腐败的官场，还把矛头对准了封建统治者，直指根本。《官场现形记》中有写到慈禧太后让一位官员到外省做钦差，原是可怜他在京中太苦，明里暗里示意他可以在外面“捞个两回”，而钦差在外放胆施展手脚，仅一件案子就收了五十万两。正是统治者的默许，这些贪官污吏才会越发大胆，收受贿赂的歪风邪气才会浸淫整个官场。李伯元毫不掩饰的把矛头指向封建统治，内不能抚慰百姓，外不能震慑强敌，为何还不改革？文献综述

《文明小史》比之《官场现形记》还要复杂一些，内容上主要反映1901年以后清政府的各种政治制度改革。其实书名中“文明”两字是对这些改革的深深嘲讽。李伯元采用了独特的写作手法叙事写人，书中所写人物范围也极为广泛。

《文明小史》是常常被研究者忽略的一本小说，但是在阿英的《晚清小说史》中，李伯元所创作的《文明小史》占有极其特殊的位置，甚至《官场现形记》都排在它的后边。阿英站在历史的角度对《文明小史》做出了很高的评价，而这种评价也是合情合理的。原因有二，一是因为他是维新运动的百科全书，二是因为它写作手法独特“作品中的所有事件主体都不是固定的，而是分散在各个领域，可能是每一个人，虽然人物设定比较分散，但是整体结构却完整严谨，故事交代全面，内容主旨也非常突出，人物之间甚至也存在着潜在关联。”［6］作品阐述的历史时代非常有特点，那个时候维新变法正在如火如荼的进行，新的思想、新的思潮正在席卷着整个旧社会，作品描述的官场生活当然也具有变法的特点，十分贴切，突出新旧思想的冲突。作品没有固定的主人公，而是以流动变换的人物的故事做干线，广泛全面地表现了中国维新运动期间的特定时代面貌，作品表现了风暴前的寂静，整体批判了封建统治的迂腐落后，也暗示了清政府的陨落。