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《三国演义》这部小说是依照历史文献，犹以《三国志》为重，再者是依照民间不断流传的三国故事和众多文学家以及史学家对三国历史的研究和评价，最主要是罗贯中身处于元末明初的社会，阶级矛盾尖锐，群雄分割天下，农民的反抗此起彼伏，他对这样的社会环境有感而发。
史学家纪实纪事，而小说家更多是个人理想和情感的寄托。且不论事实真假与否，对于熟读四书五经的罗贯中来说，他也希望现实中有一个爱民如子，忠君爱国的刘皇叔。这便可以理解《三国演义》中为何需要刻画一个原本就被封建社会正统思想所摒弃的曹操形象。
二、《三国演义》叙曹操
(一）曹操误杀吕伯奢
当年曹操刺杀董卓没能成功反而遭到董卓的大肆追捕，情势危急不得不逃出京城避难。陈宫为了救他也被列入追捕名单，他们一路逃到了曹父的朋友吕伯奢的家里，吕伯奢念及故友之交热情款待，家中没有酒便外出采买。曹操居于室内，听到院子里有霍霍磨刀声顿时心中警惕起来，偷偷潜入后院，谁知竟然听见有外面人商量说“绑起来，杀了吧”，这时曹操竟毫不犹豫地先下手为强将院里老小七八口人悉数杀尽，杀进厨房才看见有一头猪被捆绑着等待屠宰。这时才明白自己杀错了好人。他和陈宫匆忙逃出吕家，不巧的是与兴高采烈买酒归来的吕伯奢遇上了。陈宫愧疚难当，曹操却趁着两马交错的时机又挥剑杀死了老翁。陈宫大惊，愤怒地责怪他“知而故杀，大不义也！”，曹操却说“宁愿我负天下人，休叫天下人负我。”