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西方国家20世纪70年代，BBS率先出现在美国。当时，它只是为论坛成员的消息交流和网络通信服务，没有浏览器，搜索引擎，甚至不是一个个人网站。那时它主要有以下四项主要功能：发表新闻、发布买卖信息、发布个人感触以及互动问答。39924
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随着Internet的快速发展，BBS的几项功能逐渐被后续涌现的一些网站所取代。前三个功能渐渐从BBS中分离出去，发展成以下三类典型的网站——消息类、电子商务类和博客类，这三类网站通过整合逐渐成为各自领域内的门户网站。最后一项功能（互动问答）正在分离出去但暂时尚未出现门户网站，这一类网站形式被称为威客(译自英文witkey)。
进入20世纪90年代之后，BBS的主要应用开始转移到论坛上，也就是现在被大多数人所熟知的BBS。于是乎，Internet的高速发展，导致论坛在一些西方国家的影响变小。就以美国来说，许多高校基本上不存在校园论坛，少数论坛的存在主要用来解决相关技术问题。与流行的中文论坛相比，他们不需要繁琐的管理程序和舆论导向机制。论文网
1.2.2 中国港台地区
20世纪80年代，论坛开始传入台湾，并在台湾中山大学的电算中心推出中文论坛以后，开始风行于台湾各个大学。在少许大学里，居然有大小不一的超过100个在线论坛。相较之下，香港区域的论坛的数目不多，个别院校的论坛甚至不对外开放，那些频繁使用在线论坛的网民所占的比例仅仅是5％。然而，当下香港的在线论坛发展速度较快。
1.2.3 中国大陆
我国国内第一个在线论坛是于1991年建立的北京长城站，因为当时互联网还不普遍，导致每天的用户访问量寥寥无几。随着计算机、外围设备的降价和Internet在中国的普及，论坛已被人们熟知，随后高速发展起来。
1997国内BBS论坛的发展达到巅峰，涌现出各种各样的论坛，论坛的功能不断完善，覆盖的领域越来越广泛。但是在互联网泡沫的冲击下，由于开发和监管缺陷，许多论坛如昙花一现般快速消亡。在那以后，大陆的在线论坛开始了漫长的调整和成熟期，成为社会现实的一个缩影。
由于因特网技术的快速发展，涌现出了大量分类细化的在线论坛。目前，天涯论坛、百度贴吧、猫扑社区这三大论坛已成为其中的佼佼者。同时，少许专业类论坛，如全球军事论坛、水网论坛、慧才建筑论坛等，虽然人气不是很高，但在自己的专业领域内同样具有一定的名气。