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留白，是一种“藏境”的手法。李可染在谈到山水画的创作时说：“可贵者胆，所要者魂。”[2]这里的“魂”也就是“意境”的意思。意境是山水画的灵魂，没有意境，一幅作品就不算成功，其中“留白”便是一种必不可少的“造境”手段。
“留白”又称“余玉”[3]，是说这里的白并非无用之白，它如玉一样珍贵，有着玉一般澄澈清明的特性，象征着空灵之美，给人以无限的遐想空间。
“留白”与儒释道精神也是密不可分的，儒释道精神的注入，大大丰富了山水画“留白”的精神内涵，与古代哲学家们所说的“画道”和谐统一。
儒家提倡中庸思想，追求适度，强调人要注重自己的内在修养，给我们提供了为人处世的行为准则，儒家思想的传播也深深影响着画家的精神内核，使画者注重自己的言行举止和品性修养。《易经》中说:“一阴一阳之谓道。”这与山水画中黑白相生是一样的道理，无阴即无阳，无黑即无白，反之亦然，阴与阳相克相生，相互对立而又彼此统一；禅宗，它是佛教中国化的典型产物，其理论核心是“见性”说，本质上是要追求自我，追求个性的自由和解放。南宗始祖王摩诘，总以一颗平和的心，感悟大自然的甜美与朴实，他的作品是以一种极为简洁的方式来营造空灵与美的意境，传闻他的画风也自然总流露出一种宁静修远，空寂闲然的情态[4]；道家讲求清静无为，《老子》中宣扬“有无相生”，这就告诉我们“无”因“有”而生，所谓“无中生有”便是此理。
此外，我国古代哲学思想家们所提及的“以无计有”、“虚实相生”，这里的“无”和“虚”实际上都是“白”的代名词。“无”和“虚”并非没有，不实在，它是一种看不见的“有”和“实”，如同太极图一般，有争有让，黑中有白，白中有黑，它需要观者的身心体会，需要观者有一定的文化底蕴和对艺术的鉴赏能力，不然很难与一幅优秀的艺术作品产生共鸣。
白，象征着纯洁、无限，象征着清白，与黑对立统一，老子最先提出：“知其白，守其黑，为天下式。”于是就有了“计白当黑”、“知白守黑”的论断。无黑即无白，绘画用的墨色越是浓黑，留白的地方就越是显得白，两个因素是相互存在的。但是在画中灵活应用“留白”并非易事，它需要画家有丰富的知识储备，卓越的绘画技能，以及对艺术极高的修养。
“留白”是思想传达的媒介，是情感语言的符号，是画家精神表达的重要形式构成。在布置“留白”的时候，画家心中就应该有所定数，并带有内心的情感去处理它。这样，观者在观看这件作品的时候，才有可能体会到画者的情感。
“白”为画中气眼，黄宾虹就“留白”一法说：“作画如下棋，需善于做活眼。”[5]这里的“活眼”也就是气眼，它有解结，提神的功效，给画面施以灵气，给观者以喘息的余地，否则画面就漆黑一片，观者也会感觉疲惫。所以，想学习好山水画，就务必要学会留白。
二、“留白”的整体布局与取舍
那么该如何去留白呢？下面首先谈论“留白”应该注意的问题。
清代张式认为：“空白，非空纸。空白即画也。”[1]也就是说“留白”并非不是画画，更非无用功，它需要画家去苦心经营，预先安排好它的位置与形状，是需要花费一番功夫才可得的。“留白”留的好，可以使画面更加有韵，相反，则会使画面显得死气而无生机。