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改革开放后，西方现代、后现代思潮的涌入，水墨人物画从仅仅表现现实生活逐渐转变为更加注重表现人物精神，从再现客观对象逐渐转变为对精神本体的关注，同时画家运用西方现代的绘画、设计理念及技法去建构新的形式语言。
总之，继承的目的是为了发展。水墨人物画的发展是一个曲折的历程，这是历史发展的必然。石涛曾说过：“笔墨当随时代。”我们在学习先贤的同时，还应保持清醒的头脑，取其精华，顺应时代的潮流，创造出具有更长远生命力的水墨人物画，这才是继承学习最终的目的。
3 当代表现型水墨人物画形式语言探索
改革开放后，西方现代、后现代艺术思潮的涌入，国内画家也有越来越多的机会出国学习交流，东西方艺术观念的相互碰撞和融合，促使当代水墨人物画的形式语言趋于多样化，其表现风格与形式也呈现出新的局面和状态，尤其是当代表现型水墨人物画呈现出可喜的局面。
3.1 当代表现型水墨人物画的概念
中国水墨人物画从来就注重主观情感的表达，而在当代表现型水墨人物画中，这一特点更为突出，得到了进一步的发展。
表现型水墨，从整体上来看，艺术家更重视的是对内心世界的表达，画面追求张力与刺激，用笔比较自由豪放，人物造型变异夸张，想象怪诞奇特，构图也较为灵动多变。表现型水墨人物画不仅保持了笔墨和宣纸的本性，还使用了新的艺术语言和画面构成方式，力求以更切实际的手段来表现当代人的生存困境，关注现实世界。 这不仅拓展了水墨的语言表达方式和表现范围，而且拉近了水墨画与当下文化的关系。艺术家在广泛学习和借鉴西方绘画的形式与理念的同时，还将水墨自身的“表现型”作为基点，以独特的视角和个性化的水墨语言，表达自己对于当代社会的感受和思考、对人生生存状态、生与死、自我与超越等复杂的精神矛盾的探寻。
从艺术表现上来看，如果说传统水墨画是温文尔雅的艺术风格，那么表现型水墨则是逆转了这一艺术风格，追求具有视觉冲击力的画面效果，赋予水墨画以新的艺术语言和审美倾向。
3.2 当代表现型水墨人物画中的形式语言
当代水墨人物画所呈现出的独具匠心的构图、与众不同的色彩应用，成为其形式语言中的几大亮点。