绿色化学的研究有两个重要内容：设计或探寻对人类健康、生产环境更安全的目标物质；对基本原料的改变。为了实现这两个重要内容，人们从原料、催化剂、溶剂、合成方法以及产品的绿色化进行研究。

1.1.2 绿色化学的研究方法

一直以来，人们总是倾向于关注化学反应的高选择性和化学反应结果的高产率，却往往忽视了反应物分子中原子的有效利用问题。为了综合衡量合成效率，美国著名有机合成化学家Trost B M在1991年提出了“原子经济性”的概念，即原料分子中究竟有百分之几的原子转化为产物[4]。原子经济性可以用原子利用率衡量，原子的利用率越高，其原子经济性越高，副产物或废物的排放量就越低。然而，仅仅重视化学过程中的经济性还不够，还需考虑到它对环境的影响。为此，化学家Sheldon[5]提出了E指数。

E指数（或E-因子）=废弃物（Kg）／预期产物（Kg）

这里的废弃物是指除预期产物外的所有副产物，包括反应后处理过程中产生的无机盐。E指数指的是从化工生产中的环保、高效、经济角度出发，通过化工流程的排放量来综合地衡量合成反应。根据E指数，要使E指数减少，就要减少废弃物——废气、废水、废渣。