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中年遇厄时期：贬谪参军
在杨炯三十五岁的时候，他的族弟杨神让起兵讨伐武则天，杨炯受到了牵累，被贬戍到梓州当司法参军，怀着建功立业、兼济天下的远大理想的杨炯正逢壮年报国之时，却被贬戍到西南边陲之地，困厄的生活以及心中的苦闷围绕着杨炯，这也是他一生中最困厄沮丧的时期。
晚年落寞时期：任盈川令途中病故
五年之后，杨炯行役期满回到习艺馆继续从前的生活，公元692年，武后亲自主持盂兰盆分送佛寺的仪式，期间，杨炯以一首典丽的《盂兰盆赋》惊艳四座，深得武后赏识，随即被封为盈川令，但世事难料，一生求仕心切的杨炯终于等来了人生的峰回路转的时候，却在到任盈川的路上病故，后人纪念其为“杨盈川”[2]。
和“初唐四杰”的其他三人相比，杨炯的一生并不算多舛坎坷，但也并非顺遂如意，他生在一个王朝崛起蒸蒸日上的时代，积极扩张包纳四夷的时代，他也渴望建功立业，在政治上有所建树，但终其一生还是在地方的小官吏间升落沉浮，至死都没有实现他的政治理想。他一生壮志难酬，对其后来的诗文创作有着深远的影响。