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写于上世纪九十年代的《活着》是余华转型后的代表作之一。余华此时已将深思的目光转向中国底层民众的生活和他们的悲欢离合喜怒哀乐，“在这里，人间的脉脉温情，对生命的珍视、热爱，对植根于土地上的人们的同情、怜悯代替了过去的冷漠、令人惨不忍睹的血腥场面”。[2]余华借助主人公福贵的自述，把中国二十世纪波折动荡的五十年的缩影通过一个普通农民的一生表现出来，叙述语言简单朴素，语调平和宁静。这既是中国二十世纪的时代缩影，也是中国千千万万底层民众的缩影。因为真实，所以才感人。
“活着”，是人的本能，“如何活着”那就是一个人的人生。在小说《活着》的描写里，主人公福贵的一生在透过旁人的眼睛看来，可能要说“都那么惨了，还活着干吗？还不如‘早死早托生’呢！”好像的确是这样的。福贵只有少年时的短暂时光是无忧无虑的，整天吃喝嫖赌。在接下来的几十年来，命运好像从未眷顾过他，他的人生充满了戏剧性的悲剧，而造成这些悲剧的原因既有自身的也有所处时代的，总之是身不由己、天不遂人愿。先是赌博输光了家产一贫如洗，老父亲经受不住打击滑稽的摔死在粪缸旁，怀孕的妻子被生气的岳丈接回家，然而生下儿子后一家人安安稳稳的开始过日子，老母亲却生了重病，福贵在为母亲进城抓药的路上被抓了壮丁，历尽艰辛回到家又被告知母亲已病亡，女儿也成了聋哑。然而，命运的玩弄还没有结束，真正的苦难现在才开始上演，就在福贵怀揣着对生活的美好期望想要凭借脚踏实地的辛苦劳动过得更好时，一次又一次的不幸降临在这个贫困的家里：儿子有庆死于献血，女儿凤霞死于难产，妻子家珍病死，女婿二喜死于事故，最后孙子苦根吃豆子撑死，只留下了孤零零的他。命运对他何其残酷啊！总是在他看见希望的时候一转身又把他推进更深的深渊，好像永远都看不到头似的，不管他如何挣扎，如何自救，却是朝不见底的深渊又更近了一步。虽然每一次亲人的离去，对福贵而言都是巨大的打击，但是他总能忍受苦难坚强的活下去。他还相信着“鸡长大了变成鹅，鹅长大了变成羊，羊长大了变成牛，牛长大了”[3]只要活着，一定是一天会比一天好，日子越来越会有奔头的。
这就是福贵的一生，一个普通中国老百姓的一生。而他之所以能震撼广大读者的心灵，成为当代文学长廊中一个经久不衰的典型，就在于他那“活着”的意志。
那么接下来，我们就结合小说分析一下福贵的经典形象。