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20世纪90年代，曹文轩这一阶段创作的儿童文学,多是以“成长”为母题的长篇小说,如《山羊不吃天堂草》(1991)、《红瓦》(1994)、《草房子》(1997)、《根鸟》(1998),《细米》（2003）、《青铜葵花》（2005）等。曹文轩用他的文字向读者呈现了少年成长过程中带来的快乐和苦难体验。
2.成长小说的苦难意识创作
曹文轩认为，“成长是一个充满痛苦的过程” 。曹文轩曾说过“苦难给了我幻想的翅膀。我用幻想去弥补我的缺憾和空白,用幻想去编织天的花坏,用幻想去安慰己、壮大自己、发达自己。苦难给了我透彻的人生经验,也给我的性格注进了坚韧”。成长的这些经历使得他的成长小说，往往通过少年在苦难中的行为,来推动少年自身的成长。
曹文轩在《青铜葵花》的后记里，详尽表明了苦难意识对于他的成长小说创作的重要性：“有些苦难,其实是我们成长过程的一些无法避免的因素。我们要成长就不能不与这些苦难结伴而行,我们应当敢于正视痛苦,尊敬痛苦。欢乐固然值得赞颂,痛苦又何尝不值得赞颂,凡能体它们的,方懂得人生的价值和离开人生时的甜蜜。” 在曹文轩看来，苦难是成长的催化剂，苦难让少年退去稚嫩，历练自己，懂得身上肩负的责任，变得成熟，强大。