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在对前人研究成果的学习和借鉴的基础上，本文主要从综合讨论的角度对柳永的生平以及其词人之路进行探析，提出自己的观点并加以论证。
一、柳永其人
虽然柳永在词史的地位极高、贡献极大，然而作为正史的《宋史》却没有对其做相关的记载。关于其家世生平等，后人只能凭借当时的一些文人的笔记、诗话或者地方志获得零星的资料，这些资料又存在着互相不一致的地方，有的记载也稍有出入，给研究者带来一定的困难。柳永独特的性格历来也受人青睐，文学作品中就塑造了多种多样的词人形象，与其相关的戏曲故事等在民间广为流传。
著名剧作家关汉卿曾做《钱大尹智宠谢天香》，主要围绕柳永和妓女谢天香的故事展开叙述，柳先生去京城考试，钱府尹假装娶谢为妾帮其脱离妓院，终促成柳、谢二人美好姻缘的故事。同为元代的戴善甫作了《柳耆卿诗酒玩江楼》 剧本，在此柳永形象却有所反转，剧中写柳永用非常手段获取妓女的爱情。到明代最著名的有冯梦龙的《众名姬春风吊柳七》 ，根据轶闻轶事编写歌姬对柳永的情谊。文学作品中的形象各有千秋，有的甚至反差较大，但是孰真孰假如今已难以分辨。但从中我们也可以看出些许柳永的地位与其坎坷传奇的一生。
柳永出生于儒宦世家，祖父、父亲都曾为官，至于其生卒年月，史料并没有明确的记载，迄今为止也无定论，袁行霈主编的《中国古代史》采用唐圭章《柳永事迹新证》推定的时间（987—1053年），他主要生活和创作于真宗和仁宗年间。
年轻时，柳永多次参加科举，却屡次落第。至暮年及第，却政绩不佳，仕途坎坷，官位终于屯田员外郎。柳永生性较为放浪形骸，后又因穷困潦倒的生活和郁郁不得志，使得他终日流连于勾栏瓦舍中与歌女、妓女为伍，沉溺于旖旎繁华的都市生活。他表现出来的是对功名利禄的淡薄和自傲，以“白衣卿相”自诩，然而在骨子里他仍摆脱不了儒家“经世致用”思想的控制，依旧想在政治中谋求自身的价值，希望走上一条通达的仕途之路。这种抱负却无施展之地，他转而将其倾注于词的创作中，成为北宋第一个专业词人。现存《乐章集》一卷有其词近两百首，以其卓著的词作成就屹立于宋词史中。
宦途上的坎坷使他的艺术禀赋在词的创作领域获得充分的施展，然而却带给他生活上的莫大拮据。根据传说，柳永的晚年生活一贫如洗，穷困潦倒的死去，死时无亲友悼念。平常与其交好的歌伎顾念他的才华和痴情，凑钱替其安葬。每逢清明时节，又相约赴其坟地祭扫，并延续至宋室南渡，这种风俗称之“吊柳七”或“吊柳会”。故有后来人的《众名姬春风吊柳七》和《领春风》等剧传唱。