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总而言之，以《诗经》为载体，以“四灵崇拜”为切入口，有益于探求西周先民的生存状态，以便更深入理解《诗经》；溯源求之，有益于理解对当下社会中人们崇拜“四灵”的文化基因与文化心理。
下面试对《诗经》中反映的“四灵崇拜”的诗篇做一个梳理。
一 《诗经》中的“四灵崇拜
（一）麟崇拜
麒麟，被安排“四灵”的首位。翻阅史书可以发现，虽然后人叙述三代的故事时，常常把麒麟出现与明君执政联系在一起，这是因为古人常称之为仁兽。但是，在《诗经》中仅有一首诗涉及，这是容易引起疑问的，既然后世关于麒麟的传说极多，为何西周时期的中下层知识分子创作的诗篇却较少反映？假如按照顾颉刚“层累的历史观”猜想，很有可能麒麟被幻想出的时间，相对于其他“四灵”，大概较晚，先民来不及引用麒麟这一意象赋诗，而后世统治者则需要以麒麟出现暗示自己同为明君，虚构了大量神话。这一推测可能解释了麒麟在先秦的诗文较少出现，而在后世神话中，麒麟则经常出现商周，乃至尧、舜、禹时期。
《诗经》中有一篇《周南·麟之趾》，其中详细描写了西周先民对麒麟的崇拜及其原因：“麟之趾、振振公子。于嗟麟兮。麟之定、振振公姓。于嗟麟兮。麟之角、振振公族。于嗟麟兮。”各家对于这首诗的理解不一，较为被后儒接受的一种说法出自《诗三家义集疏》。书中介绍说：“韩说曰：‘《麟趾》，美公族之盛也。’” 再引申一些，就可以理解为“美公族之仁德”。这么说的原因有：首先是观“麟之趾”，其特点是“麟之足不践生草、不履生虫” 。即是说麒麟不践踏浅草，更不害生灵，假如把这句视作起兴或譬喻，还可以理解为公族不随意践踏、欺辱百姓；再者说“麟之定”，它的特点是：“有额而不以抵也” ，意思是麒麟不用额冲撞万物，不但心中有仁，行为上更是体现这德行的要求，是对公族的理想标准、要求；最后是论“麟之角”，麒麟“有角示有武，有肉示不用。有武而不用，是其德也” ，同样是反映麒麟或是公族的德行，但更多的是从国家大事来说的，不以武力炫耀，而是追求一种和谐的生存状态，只有这样的特点，麒麟才会被人认为会带来祥瑞。由此，可以看出，西周时期的中下层知识分子渴望公族遵从礼乐制度，温驯祥和，希望国家体恤百姓，不追求武力征伐。自此之后，麒麟的意象，就在文学作品里广泛使用。实际上，后人使用时，误以麒麟出现作为贤君执政的标志，而《周南·麟之趾》的作者实际上是指出只有公室如麒麟般温驯，才有开明的统治。因果关系似乎被颠倒了过来。
其实除了仁德的代表外，麒麟还象征着圣人贤君的出世。古人就经常引用孔子哀叹射杀麒麟，表达对时局混乱的不满与愤懑。或许孔子删定诗三百时，正是看重《麟之趾》的教化功能，以求使读诗之人能心生仁德、使君主大夫放弃军备竞赛，像麒麟一样：虽温驯，却祥和，以致天下大同。