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相对于桑桑比较固定的儿童外貌形象，根鸟可以说是丰富多变的。同样的，作者也没有对根鸟的脸部特征进行细致的描写，这是作家有意淡化的，但我们读的时候并不觉得主人公陌生，这就是作家的高明之处，从而达到“此时无声胜有声”的效果。第一次对根鸟的直接外在描写，是根鸟站在河边，因为压抑的心情暂时得到缓解而叫喊的时候，作者只对根鸟的下半身进行了一点描写，并没有描写根鸟的面部特征。根鸟突然听到父亲的叫喊声时，“赶紧提起裤子，脸一红就红到耳根”。这是十四岁的根鸟，一个还很稚嫩、青涩的少年，一个刚刚开始要发育成长的少年。在根鸟逐梦流浪的路途上，他便有了质的变化。当根鸟在青塔决定靠自己的努力赚钱买马的时候，他的身高在同龄人中算高的，身体也是结实的，皮肤也变得粗糙起来，“眼中居然有了成年男人的神情”， [3]（p62）此时的根鸟已慢慢摆脱了以前的稚嫩，到根鸟在鬼谷死里逃生返回家中的时候，根鸟可以说有了翻天覆地的变化，小时候的小伙伴黑头望着突然出现的根鸟，竟“愣了半天。” [3]（p109）昔日小伙伴的目瞪口呆足以说明根鸟的外貌变化之巨大。当根鸟十七岁的那一年的春天，走在广大平原的路上，遇到秋蔓的时候，他把秋蔓吓到了，“长时间的跋涉，使根鸟无论是从眼睛还是到整个身体，都透出一股荒野之气。”正是这股蛮野之气，吓到了年龄相仿的秋蔓。作者重点着墨根鸟的眼睛和眉毛的变化，向读者展现出，经过一番历练的根鸟，身体的成长速度已超出了同龄人，他在外貌上可以说是已经变成一个男子汉了。最后，作者通过板金先生的口，说出“你已是大人了。你连声音都变了”， [3]（p184）从而标志着根鸟完成了身体外在的成长。
从桑桑到根鸟，他们是有着年龄上的延续关系，曹文轩作品中的儿童形象，总基调都是向上的，具有正能量的，但每一个儿童都有其各自特殊的一面。从桑桑的外在看，桑桑就是一个十三、十四岁的六年级学生，他是阳光的、富有朝气的少年；桑桑是待在父母身边的，是没有粗犷之气的，更多的是邻家少年的感觉。而到根鸟，曹文轩笔下的儿童则是十四岁到十七岁的了，根鸟更多表现出来的是阳刚、勇于闯荡世界的男子汉。这主要是因为根鸟是远离父母的，他很小的时候，母亲就不知所踪，只能和父亲相依为命。慢慢长大，根鸟为梦流浪，走向了广阔的大自然和纷杂的人间世界，他身上更多的是一种刚强、独立的野孩子的感觉。总而言之，曹文轩成长小说中儿童外在形象是在蜕变的，而不是单一固定的。