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周嘉胄在《香乘》开篇中系统叙述了古人对香的认识，“或生于草、或出于木、或花、或实、或节、或叶、或皮、或液、或又假人力煎和而成，有供焚香者、有可配者、又有充入药者”，说明香来源广泛，其用途也十分宽广，“香之为用大矣哉！通天集灵，祀先供圣，礼佛而籍以导诚，祈仙因之升举，至返魂祛疫，辟邪飞气，功可回天”。[13]P350既可以净化空气，又可以入药祛病辟邪，还能祈祝神明，祭祀祖先。
中国香文化渊源甚早，如丁谓《天香传》所说：“香之为用，从上古矣。” [13]P572殷商甲骨文中就有先民“手持燃木”施行祭祀和酿制香酒的记载。西周至春秋战国时期，祭祀用香沿袭了远古传统，而生活用香的范围有所扩大，佩戴香囊、兰汤沐浴已经成为日常生活的一部分，此外还被广泛用于辟邪、除秽、驱虫、治病等领域。
秦汉时期，国家的统一强盛使香文化得到了更好的发展。沉香、青木香、苏合香、鸡舌香等开始通过丝绸之路传入中原，大大丰富了中华香文化的内涵，香炉、熏笼等用具也开始普及使用，著名的“博山炉”即产生于此时。熏香、佩香、浴香成为宫中寻常之事，用香也成为宫廷仪制的一部分，“至汉武奢广，尚书郎奏事者始有含鸡舌香”。[13]P354
魏晋时期，道学对社会生活的影响仍然很大，佛教也迅速传播开来，而无论道家还是佛家都提倡用香，盛行玄学的魏晋文人对香更是尤为青睐，香品鉴赏渐成风气。香料在当时是珍异的奢侈之物，用香、品香属于贵族的豪奢享受。东晋南北朝时流行熏香，士族子弟莫不熏衣傅粉；在香料品类日趋繁多的基础上，合香开始普遍使用，出现了范晔《和香方》等多部香方专书；此时香料在医疗领域的使用也更加广泛，葛洪、陶弘景等皆曾以香料入药疗疾。
隋唐时，国家的强盛富庶为香文化的发展提供了优越的社会基础，逐步形成了一个成熟完备的香文化体系。香品不仅广泛用于佩戴、含服、熏烧，更出现了用香料涂刷墙面，修筑楼阁等奢侈之举。富裕人家、达官贵人经常聚会，争奇斗香，用香、品香的习俗也逐渐从王公贵族阶层传入民间。随着香文化的普及和发展，用香仪制日趋完备，成为宫廷、政务礼仪的重要组成部分。香具也更加精美，材质多以瓷器为主，香品更是日渐丰富，香料划分也日益精良。