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一、 老子无为思想的历史背景
老子，生活于春秋晚期，那是一个“礼崩乐坏”的时期，周朝王室已经名存实亡，各诸侯国相互攻伐，轮流称霸，社会动荡不安，民众流离失所，社会制度正在由奴隶制度向封建制度转变。当时的也是中国传统文化的奠基时期，各派别的思想体系如雨后春笋般涌现，为了拯救社会，不同派别的思想家都提从不同角度不同立场提出了不同的治世之方。墨翟创立的墨家则主张“兼爱”、“非攻”，要“兴天下之利，除天下之害”以此达到人人兼爱，从而拯救社会；以孔子为代表的儒家，提出“君君、臣臣、父父、子子”的“德治”来匡扶周朝王室，安定社会；道家创始者老子，则以他独特的视角和思想，提出“无为而治”，认为只有通过“无为”才能平定天下。
(一) 形成无为思想的政治背景
春秋战国时期是我国从奴隶制度向封建制度转变的关键时期，这与当时社会生产力的发展是分不开的。冶铁技术的产生与春秋时期，当时的农耕技术因得到新的生产工具而有了巨大进步，军队的战斗力也因有了更先进的铁质武器而得到空前发展。
春秋末期，因为周王朝东迁，周朝王室控制能力日渐式微，各诸侯国为增加自己实力，大面积开垦“私田”，导致奴隶制度标志性的“井田制”土崩瓦解，有封建制度性质的“私田”逐步发展壮大。田地是当时最重要的战略资源，农业税收也是当时最重要的经济基础。马克思主义哲学认为，经济基础决定上层建筑，以周朝王室为代表的奴隶主阶级失去了“井田制”的税收，没有了经济基础，因而迅速没落，具有封建地主性质的各诸侯国得到了大量“私田”，所以迅速崛起。各诸侯国国力与日俱增，与周朝王室分庭抗礼，又因争夺“私田”或一己私欲而相互攻伐持强并弱，本应是“礼乐征伐自天子出”的局面变成了“礼乐征伐自诸侯出”，导致战乱连连，民众流离失所。这一切情况意着“礼乐制度”的瓦解，社会处于混乱无序的状态。
老子生活在这样的社会之中，感受到民不聊生，国将不国。他认为是人的贪欲、不知足、妄为造成了当时的社会局面，故而老子提出“不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱”（老子•第三章）的观点，让统治者和民众都“无智、无欲、不争”从而实行“无为而治”。
(二) 形成无为思想的文化背景
在 “礼崩乐坏”的春秋末期，统一的思想文化已经无影无踪，中国出现了两位圣人，道家的老子和儒家的孔子，不仅仅是在中国，在古希腊有西方哲学的创始人苏格拉底，在古印度有佛教创始人释迦牟尼，在这一历史时期，全世界的思想文化都发生着革命性的变化。
老子生活的这个时代，诸多思想流派都已开始萌动，即将出现百花齐放，百家争鸣的文化盛境。私学在当时已经逐步兴起，比如儒家圣人孔子就有弟子三千，孔子带着得意弟子颜回、仲由等周游列国传道授课。机关器械在社会中已经得到广泛的应用，比如取水的桔槔。墨家善工巧制作，连驽车、藉车等器械都是墨翟创造的。社会中各式各样的学派，鱼龙混杂，又都在大肆宣扬，争名夺利。工巧机关的运用减少了人们的劳动强度，但是更多的机关器械却是用于战争，变成了凶器。老子认为都是人们的欲望、机巧之心、名利之心把原来人们赤子般的淳朴污染了，老子认为应该让人们“见素抱朴、少私寡欲、绝学无忧” （老子•十九章）。孔子知道老子曾经是“守藏室之吏”，于是问礼与老子，老子对孔子说“君子盛德容貌若愚”，意思是说，君子的德行非常高，但却从不炫耀，容貌外表看起来愚笨的样子，教训孔子要“去子之骄气与多欲，态色与淫志”，让孔子把骄傲的神色去掉，把多欲的心志改掉。老子提出了“圣人处无为之事，行不言之教”的无为思想。