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无人机大概是在上世纪二十年代开始应用发展，当时的人们还没有认识到其价值所在，而且受限于当时飞机在很多技术上发展都不成熟，比如定位、电子设备、飞行控制等方面，这就导致了无人机一直处在发展缓慢的阶段，故在当时经常扮演着靶机的角色[2]。直到上世纪90年代末，无人机开始引起了全世界的广泛关注，因为在当时的两伊战争、海湾战争等局部战争中有着不凡的表现，进而有人认为其会成为一种完全改变作战方式的全新航空作战装备。无人机的发展从 年首次被美国人研制出至今，大致经历了以下四个阶段:31359
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1） 靶机起步阶段（1917-1963）
这一阶段的发展特点是“靶机起步，奠定基础”。可以说 年世界上第一架无人机问世，但也只是由有人机改装而成。英国随后在1931年研制出了“费利王后”以及在1933年研制了“蜂后”靶机。在靶机的发展过程中，无人机技术先后突破了速度和空域的飞行界限，经历了由低速、高亚声速、超声速的速度变化和高空、中高空、地空、超低空的空域变化；机动能力得到了大幅度的提升，从平直飞行到大机动飞行。论文网
2) 初步参战阶段 （1964-1990）
这一阶段的发展特点是“初步参战，崭露头角”。无人机在上世纪的越南和中东战争中开始显示出其真正价值所在，这些战争也直接推进了无人机技术的发展[3]。无人机第一次应用于实战是美国的“火蜂”侦察机，这直接开创了无人机发展和应用的新时代。这一阶段的代表机型还有以色列的“侦察兵”和“猛犬”两种无人侦察机，主要用于搜集敌人的雷达信号和进行光电复合侦查，具有全天时工作能力。
3）迅速崛起阶段 （1991-2009）
这一阶段的发展特点是“战场牵引，迅速崛起”。在这段时间内美国相继研制出了多种型号的无人机，主要用于目标的定位、对战场进行低空侦察和监视以及与敌方进行电子对抗等[4]，比如：“红隼”、“米拉奇-26” “捕食者”、“CL-289”、“全球鹰”等。其中“捕食者”无人机的成为军用无人机技术和功能的一个转折，意着无人机开始具备了直接攻击地面目标的能力，表明无人机的用途开始从侦察、监视、探测扩展到直接作战攻击敌人。在伊拉克战争中，美军用RQ-1“捕食者”无人机进行了导弹攻击试验，用其挂载的空地导弹借助指示仪的引导直接攻击地面目标。这标志着现代战争开始进入无人化作战阶段。
4）进军空天阶段（2010—今）
2010年3月至5月，美国先后试验飞了三种空天型飞行器，即HTV-2猎鹰高超声速无人机、X-37B空天无人机和X-51A临近空间高超声速巡航导弹。这三件震惊世界的空天大事，标志着无人机开始向更高、更远、更快的空天领域发展，也昭示着空天机动作战即将成为现实。
由于无人机技术的快速发展和应用领域的延伸，未来的战争必然向“信息化、无人化、智能化”发展，随之而来的是，无人机系统在先进战斗力生成和体系作战中将发挥持续而强劲的作用。总的来说，无人机系统的发展方向可以概括为下面九个方面：
1）察打一体
危险的作战环境和高强度的作战要求迫切需要可直接参战的无人空中作战兵器，而具备侦察、打击双重功能的无人机为打击战场上的时敏目标提供了有效手段。可以通过将攻击系统安装在原先只具有侦察功能的无人机上或者改造退役有人驾驶飞机实现无人机察打一体功能。