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光伏并网发电开始于80年代初，美国、日本、德国、意大利都为此作出了努力。按照当时认识，建造的都是较大型的光伏并网电站，规模从100KW到1MW不等，而且都是政府投资的试验性电站。试验结果在发展相应的技术方面是成功的，但在经济性方面却并不十分令人鼓舞，主要是由于太阳电池成本过高，虽然具有明显的减排等环境效益，但其发电成本却很难让电力公司接受。
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90年代以来，国外发达国家重新掀起了发展光伏并网系统的研发高潮，这次的重点并未放在建造大型并网光伏电站方面，而是侧重发展“屋顶光伏并网系统”。人们认为，屋顶光伏并网系统不单独占地，将太阳电池安装在现成的屋顶上，非常适应太阳能能量密度较低的特点，而且其灵活性和经济性都大大优于大型并网光伏电站，有利于普及，有利于战备和能源安全，所以受到了各国的重视。
1993年，德国首先开始实施由政府补贴支持的“1000个光伏屋顶计划”，继而扩展为“2000个光伏屋顶计划”，同时制定了“可再生能源电力供应法”，规定光伏发电的上网电价为每度电0.99马克(高于常规电价0.6马克/度的电价)，极大地刺激了光伏发电市场。目前德国光伏市场持续地处于迅速上升的态势，至2000年底实际安装的光伏屋顶总数已达27万户。9398
日本在光伏发电与建筑相结合方面已经做出了十几年的努力，1994年1月通产省宣布“朝日七年计划”，计划到2000年推广16.2万套太阳能屋顶住房，总功率达到185MWP；1997年又宣布“七万屋顶计划”，日本政府的目标是到2010年光伏并网屋顶系统总容量达到7600MW。日本光伏屋顶并网发电系统的特点是:太阳电池组件和房屋建筑材料形成一体，如“太阳电池瓦”和“太阳电池玻璃幕墙”等，这样太阳电池就可以很容易地被安装在建筑物上，也很容易被建筑公司所接受。
美国也是最早进行光伏并网发电的国家之一，80年代初就开始实施PVUSA(PV Utility Scale Application)计划，即作为规模公共电力应用的光伏发电计划，首批建造了100KW以上的大型并网光伏电站4座，其中容量最大的为6MW(原计划为10MWp)；1996年，美国能源部又开始了一项称为“光伏建筑计划(PV-BONUS)”的实施步伐，共投资20亿美元，专门用于开发新型光伏建筑集成材料、采光技术，光伏调峰电力装置及光伏组件用并网发电模块等。1997年6月，前总统克林顿宣布实施“百万个太阳能屋顶计划”，计划到2010年安装100万套太阳能屋顶，总装机容量为3025MWp，所产生的电力相当于3-5座大型燃煤电站，每年可望减排二氧化碳35亿吨，相当于减少85万辆汽车的尾气排放。同时，通过该计划的实施将使光伏发电的成本由1997年的22美分/度下降到7.7美分/度[1]。
许多其他发达国家也都有类似的光伏屋顶并网发电项目或计划，如荷兰、瑞士、芬兰、奥地利、英国、加拿大等。属于发展中国家的印度也在1997年12月宣布到2020年将建成150万套太阳能屋顶并网发电系统。
许多统计资料表明，近几年世界光伏并网发电市场发展迅速，光伏并网发电的装机容量从1996年的7MWp已上升到2000年140MWp，光伏并网发电在光伏行业中的市场比例也从1996年的10%上升到2000年的50%。随着光伏并网发电系统技术的不断完善和经济性的提高，其市场占有率将始终保持在50%左右。据比较权威的世界能源年鉴报道，2000年光伏并网发电占世界光伏产业总产值的比例如图（1-1）所示。
图1-1 2000年光伏并网发电占世界光伏产业总产值的比例
在技术方面，专用逆变设备和相关系统的最佳配置涉及到多项技术。美国、德国、荷兰、日本、澳大利亚等国家在光伏屋顶计划的激励下，许多企业和研究机构成功地推出了多种不同拓朴结构的逆变器。据1998年世界可再生能源企业年鉴报道，世界上能提供屋顶光伏并网服务的企业已经超过200家(我国和印度未有企业被列入)，其中有如美国的Trace、SOlarex，荷兰ECN和Mastervolt，日本的Kyoeera、Fuji，澳大利亚的AEG，德国的Siemens，意大利的Enel等，这些都明示着光伏并网发电系统产业已经是世界范围内一个蓬勃发展的高新技术产业，它和光伏器件(主要是太阳电池)同时并列为光伏产业的两大支柱.