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生活的艰辛紧紧围绕着富贵，贫穷之下年过半百且裹着小脚的母亲,还有城里小姐出身的妻子家珍都要下地干着粗活，可生活并不会给予谁怜悯，富贵的娘的病接踵而来，富贵进城抓药却被抓壮丁的国军抓了去。小说中的因贫困而带来的苦难数不胜数，战场上为了大饼而争抢得鼻青脸肿的士兵，没有医药、被子而被活活冻死的伤兵。从战场回到家中，发现聪明又活泼的凤霞却因发烧无钱医治,成为了一个又聋又哑的孩子。最小儿子有庆为了不磨破鞋子,在寒冷的雪天赤着脚将鞋子抱在手中往于学校与家之间，连一个小孩子都能如此体会家里的艰辛，可见当时的生活有多么的艰辛。小说中还提到，当食堂散伙之后，大家都处于极度的贫困之中，甚至为了一块地瓜就昧着良心干缺德事，村里的王四就因为一块地瓜，欺负凤霞不会说话，争抢原本凤霞找到的一块地瓜。那个时候，大家甚至都不敢拿米煮饭只能煮些薄薄的粥，可米还是最终没有了，在走投无路时,家珍拖着病重的身躯拄着拐杖回镇上的娘家拿来一小袋米,用来煮粥。凤霞的丈夫二喜，因为无钱买蚊帐而要先睡下让蚊子叮饱后再让凤霞去睡。甚至于苦根的死都是源于物质生活的匮乏，文中说“苦根是吃豆子撑死的，这孩子不是嘴馋，是我家太穷，村里谁家的孩子都过得比苦根好，就是豆子，苦根也是难得才能吃上。”[2]（p191）这些都是生活中的苦难，甚至由于这些苦难带来了很多的不幸，甚至包括死亡，从中我们看到了富贵一家人因为物质条件而不得不承受的苦难。
（二） 精神上的苦难与折磨
作品名为《活着》，然而却以绝大多数的笔墨描写着死亡，形成了巨大大的冲击力。富贵的生活中充满着死亡的影子，充满了死亡的绝望。富贵便是这样一个形象。他纨绔不堪，输光家产，如药渣般的在大街上晃荡，气死亲爹，不久给娘买药途中又被抓为壮丁，战场之上，横尸遍野，九死一生地活了下来，面对的是娘亲已去世，未能送终，女儿凤霞因高烧无钱医治，一生聋哑。在接下来，似乎生活慢慢上了轨道，尽管贫穷但却安详并幸福着，正当幸福正拥抱着这家人，然老天似乎不想让他就这样幸福的生活下去。有庆的死，给了这个安逸祥和的家庭，一个晴天霹雳。文中有庆死的时候，富贵望着那条通向城里的小路，听不到孩子跑来的声音，月光照在小路上，像是撒满了盐。心酸的句子，就像是富贵心上伤口的盐。白发人送黑发人，中年丧子带给富贵的精神上的创伤是可想而知的。然老天似乎觉得还是不够，仿佛有庆的死只是一个预告，悲伤的事一触即发，铺天盖地的死亡与离别，凤霞的难产而亡，春生的自杀，家珍的病逝，女婿二喜的意外死亡，外孙苦根的死亡。生命很是脆弱，有庆、凤霞，无意中就这样不打任何招呼的就去世了。春生也没有挺下去，选择了逃避，自杀。富贵一个一个将其埋葬，送别了生命中一个又一个的亲人、朋友。最后，只剩下他孤零零的一人，或许不能说是一人，还有一头名叫富贵的牛，他苍老的背影在牛的陪伴下，渐渐消失在暮光之中。
文中的富贵总是与死亡靠得很近，面对着死亡他忍受着，仿佛这本就是他所应该承受的，是生命所赋予他的使命。在这些黑暗的苦难之下，我们看到一个柔弱而颤抖的灵魂慢慢的散发出了摄人心魄的力量。
二 弱者的生存策略源'自:优尔]'[论.文'网"]www.youerw.com
作品以死亡的绝望与悲痛描写着生的艰难，尽管艰难但依旧活着，这便是文本想要告诉读者的，坚强的活着，永远不会有绝望的生活。文中的富贵，便是在那样一个黑暗的生命中，用自己的生命跳出了摄人心魄的舞姿。以一个弱者的姿态，去迎接着生活所赋予的一切挑战，包括死亡，同时战胜了这一切的挑战。