在交响乐中，不同的乐器担任着不同的角色，比如小提琴承担着更多主旋的部分、长短笛作为高音声部飘浮在整个乐团音色的上方，大号、大管等低音声部乐器则为整个乐团铺垫着最为浑厚的部分。其中的区别不仅因为乐器本身的音域差别，更因为每种乐器自身独特的音色使他们在作曲家们的手下拼凑融合成一部完整的交响作品。

当人们刚开始赏析交响作品时，可能根本分不清哪种音色是来自哪种乐器。但在熟悉了之后，渐渐地能够辨别出所有音色分别来源于哪种乐器。乐器乐音的基本特征由基波频率，谐波频率泛音列和包络三个方面表述。乐音基波决定了乐音的音高，各种乐器通过不同的方式产生每秒440次的振动所产生的音调是目前国际通用的标准音“A”。不同音高的乐音，通过C、D、E、F、G、A、B来表示的，称作音名。基波信号的频率对应着固定的音名。不同的乐器由于发声原理不同，振动产生的不仅仅是单音信号，而是由复杂的频谱结构组成。乐器产生基音信号的同时其余的空气振动会产生次要频率——泛音。不同的乐器正是因为不同的泛音组合而成的泛音列，排列产生的乐音信号才产生了每种乐器与众不同的独特音色。但每种乐器的音色在通常情况下总是稳定的故而能让观众分辨出乐器，因此每种器乐的泛音列是有规律可循的。