运输船舶的发展大致经历了舟筏、木帆船和蒸汽机船三个阶段，现在处于以柴油机为基本动力的钢船时代。早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。第二次世界大战以后，柴油机动力渐居主导地位。现在，几乎所有的运输船舶都以柴油机为动力。

根据散货船的发展历史还有目前现状的调查分析，船体双壳话、船体大型化、多用途化、船舶使用年限的增长、生产运营过程的环保和船舶设备自动化程度提高等等这些方面。

（1）船舶大型化。船舶大型化是推动经济效益发展的有利途径，也是航运发展的主要特征。

（2）高附加值。以远洋运输为中心，运载供应不同需求人群货物以及具有特殊运载、装卸要求的货物。

（3）发展成为发达国家与发展中国家市场的桥梁与纽带。随着市场经济的日益发展，发展中国家对杂货的运输需求越来越高，而发达国家对于液体货物如石油化学品的需求也与日俱增，远洋市场区域，将不同货物运输至不同需求地区是散货船需要去重点开发的市场。