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近年来大量新三萜类化合物被发现，有从大黄栀子中分离得到愈创木烷类的倍半萜和3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜的报告，后者是一种四环三萜[5]。四环三萜是常见的三萜结构类型，C-19亚甲基与C-9和C-10构成的三元环成为其结构的一大特点。四环三萜主要有达玛烷型、羊毛脂烷型、甘遂烷型、环阿屯烷型、葫芦烷型、菠萝蜜烷型等[6]。
三萜类化合物大多有较好的结晶，也能溶于常见的有机溶剂如石油醚、甲醇、氯仿、丙酮等，不溶于水。大部分的三萜类化合物可以发生颜色反应，具体的作用原理还不清楚，主要是使羟基脱水，增加双键结构，再双键移位、双分子缩合等反应生成共轭双烯系统，又在酸作用下形成正碳离子而成色。这些反应主要有Rosen-Heimer反应、Salkowski反应、Tschugaeff反应等[7]。
三萜类化合物具有广泛的药理活性，通过对三萜类化合物的生物活性及毒性研究结果显示，其具有溶血、抗癌、抗炎、抗病毒等生物活性[8]，目前研究焦点主要集中在具有更复杂新颖的结构及其活性的发现上[9]。
据报道，裂环的环菠萝蜜烷三萜在生物界发现并不是很多，主要分布于茜草科、大戟科、八角科和五子科等植物中。环菠萝蜜烷三萜的裂环方式主要有三种，分别是3,4-裂环，9,10-裂环和15,16-裂环。目前已报道的3,4-裂环的环菠萝蜜烷类的三萜有39个，其它类型裂环的三萜有7个，9,10裂环的环菠萝蜜烷类三萜有10个，15,16裂环环菠萝蜜烷三萜类有5个[10]。有研究表明，从茜草科(Rubiaceae)毛茶属(Antirhea)的Antirhea acutata的地上部分得到的3个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[11]；从八角科(Illiciaceae)八角属(Illicium)中发现的5个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[12]，其中4个化合物来自植物Illicium verum，一个化合物来自植物Illicium dunnianum；从大戟科(Euphorbiaceae)大戟属(Euphorbia)中发现2个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[13]；从五子科(Schisandraceae)南五子属(Kadsura)发现8个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[14]；从楝科(Meliaceae)米仔兰属(Aglaia)中发现了一个特殊的3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[15,16]；此外，从凤梨科(Bromeliaceae)铁兰属(Tillandsia)中也发现5个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜[17]。
研究表明，现已从茜草科(Rubiaceae)栀子属(Gardenia)中得到的19个3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜类化合物，其中两个化合物来自植物Gardenia coronaria，八个来自大黄栀子Gardenia sootepensis，两个来自植物Gardenia aubryi，一个来自植物Gardenia obtusifolia，五个来自植物Gardenia tubifera。
3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜的药理学研究表明其有多种生物活性，比如在细胞毒活性，抗HIV-1-RT活性等方面活性较好[11,12]。据报道，早在1997年美国伊利诺依大学的Silva等在大黄栀子中分离到的3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜对人体的一组癌细胞株具有细胞毒活性[18]。而在2009年泰国朱拉隆功大学的Thanesuan Nuanyai等也在大黄栀子中分离得到了具有广泛细胞毒活性的3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜，由对人体的肺、肝脏、胃和结肠癌的体外细胞活性评价中显示出来[19]。泰国国立玛希隆大学的Patoomratana也曾报道，从栀子属Gardenia obtusifolia中分离到的3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜具有较好的抑制HIV-1-RT的活性[20]。
而随着研究的深入，对3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜的药理作用及应用范围也在不断拓宽。近些年来，有人分别又在甜剂、抑制环氧合酶和抗氧化活性等方面做了系列的报告。2002年美国伊利诺依大学芝加哥分校的A.Douglas Kinghorn报道了具有增强甜功能的3,4-裂环达玛烷，可以作为甜剂进行食品和药物开发[21]，这种3,4-裂环达玛烷生长在中国湖北省，是一种俗名叫做“甜叶树”（Pterocarya paliurus Batal)的植物，也可以作为其他甜剂的半合成原料。此外，美国伊利诺依大学的Dongho等发现从茜草科毛茶属Antirhea acutata中的得到的3,4-裂环环菠萝蜜烷三萜具有抑制环氧合酶的活性[22]。美国密西西比大学Zulfiqar等人则发现从毛茛科类叶升麻属中得到的3,4-裂环-9,19-环羊毛脂烷具有细胞水平上的抗氧化活性[23]。