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（二）作品《茶馆》及其主要人物
《茶馆》是中国当代戏剧舞台上首屈一指的杰作，1957年完成。其突出之处在于与时代“共名”契合的同时，作家调动了丰富的生活资源，以“茶馆”这样一个小小的社会角落，展示出一幅旧北京社会生活的浮世绘。[2]《茶馆》中的故事发生在北京的一个名叫裕泰的茶馆里，茶馆里会聚了形形色色之人。老舍抓住了茶馆作为一个公共场所的特点，将50年的时间跨度、六七十个人物浓缩其中。作者展现了三个时代的生活场景，表现了中国社会各阶层的利益冲突与碰撞。剧本的发表与演出，引起各方的强烈反响。社会各界一致认为这部作品“是我们文学和戏剧方面近年来一个重大的收获”[3]，是文艺界“惹人注目的事件之一” [4]。可见，《茶馆》在当时文艺界的地位之高。
话剧《茶馆》共分三幕，分别叙述了三个时代的茶馆生活。第一幕是“戊戌变法”失败后，洋人势力逐渐膨胀，洋货不断侵入，卖妻儿的事件层出不穷。一些先进的知识分子都在主张维新变法，却遭到顽固派的阻挠。剧中的第一幕，展现的就是顽固派得势后的社会生活：人贩子毫无遮掩地贩卖人口，太监想娶亲，流氓暗探横行乡里。第二幕为军阀混战的时期。洋人为了自身的经济利益，通过操纵军阀，挑唆军阀间战争，倒卖枪炮而发了大财，致使民不聊生。第三幕的社会背景是抗战胜利后，美国兵和国民特务在北京横行霸道。在这种社会环境下，连最善于应酬的茶馆掌柜王利发也自杀了。
《茶馆》中的人物众多，但每个人都各有特色。其中，贯穿全剧的中心人物是王利发、常四爷和秦仲义三个人，他们鲜明的个性特征都有着典型的意义。
茶馆掌柜王利发把全部的精力都放在父亲留下来的茶馆上，为此，他处处谨慎，生怕得罪一位客人。然而，现实是残酷的，被勒索、霸占铺面，使他一筹莫展。这才明白，几十年的苦苦挣扎都是徒劳的。临死前的那句呼唤，“人总得活着吧，我变尽了方法，不过是为了活下去！是呀，该贿赂的，我就递包袱。我可没做过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不让我活呢？”[5]他最后的呐喊，是对这个黑暗的社会强烈的不满，压抑了多年的愤恨，也得到了释放。
常四爷，正直、豪爽，从不趋炎附势。面对封建势力的黑暗，百姓的痛苦，他不禁高喊“大清国要完！”结果被抓了。后来，他开始了自食其力的生活。他发出的感慨：“我爱我们的国家，可是谁爱我呢？”“这一声悲凉的叹息让我们隐隐作痛，腐朽不堪的时代毁了他的一腔热忱，个人命运的沉浮终究是要受到时代的局限。”[6]
秦仲义是一个血气方刚，有着无限豪情的民族资本家。他看到社会统治的黑暗，人民的痛苦，一心想走实业救国之路。但事与愿违，不但他的工厂每况愈下，而且被国民当做“逆产”没收了，一生的心血付之东流了。
这三个人生活上的变迁，正是半封建、半殖民地社会五十年沧桑变幻历史的写照,源^自#优尔^文/论`文]网[www.youerw.com。故事还揭露了刘麻子，康顺子、唐铁嘴等一些小人物的生活状态，虽然不是主要人物，但是，老舍先生运用生动的语言，将人物的鲜明性格展示得淋漓尽致。
（三）王利发形象的研究现状
自《茶馆》问世以来，学界对王利发形象的分析成就显著。对《茶馆》的主人公王利发，许多学者从不同角度。如个人性格特征、身份、时代环境等方面，或与老舍的其他作品中的人物进行比较研究。