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在个人的形象方面，多数学者认为，王利发的悲剧是那个动荡年代的社会底层小人物的典型代表，反映了时代的变迁。郭汉城认为，“茶馆老板王利发随着三个时期的变化，不断地进行着‘改良’。所谓‘改良’就是不断顺应时代发展变化的形势，作为生存挣扎的努力。但终于逃不脱帝国主义、封建势力、官僚资产阶级的魔掌而趋于灭亡。”[7]这是王利发个人的命运悲剧，同时也是动荡不安的时代造成的悲剧。梅梓是以裕泰茶馆的兴衰为线，分析王利发的性格，深入探索其形象的特征。
还有很多学者对于王利发的形象采取对比研究的方法。如朱海华是从结局角度分析和比较《茶馆》中的王利发和《天下第一楼》中的卢孟实的人物形象特征的。还有学者从王利发的经营之道与现代经营理念的对比角度进行人物形象的分析。
总之，大多数学者对《茶馆》中王利发的形象进行了有益的探索，这为后来的学者深刻地理解作品、分析作品奠定了基础，为更加深入的研究作品提供了十分宝贵的资料。
二、王利发的人物形象分析
《茶馆》主人公王利发的形象一直是许多读者评论的焦点。这不仅在于作者的写作语言个性，还在于塑造人物的鲜明性格特征，善良又冷漠，顺从又反叛，老实又圆滑，具有一定的艺术典型。
（一）王利发的复杂性格及其形成原因
王利发的性格是复杂的也是矛盾的。老舍在王利发的性格塑造上紧扣“葬送三个时代”的主题思想，是和人物的命运、社会的变迁紧密融合在一起的。作者写王利发独特的性格，更重要的是呼唤新的时代。以下主要从王利发性格中的矛盾及其形成原因，分析他的性格特征。
1.善良又冷漠
王利发本质上是善良的。但迫于无奈，为了茶馆的经营，为了一家人的生存，他有时又显得很冷漠。
王利发是善良的。比如：有时，他会给唐铁嘴一碗茶喝；当大傻杨唱着“数来宝”在茶馆前乞讨时，有时他也会扔一枚铜钱；被赶出家门的康顺子母女俩来到茶馆，他也收留了她们。可以看出，王利发本质上还是善良的。
王利发又是冷漠的。刘麻子把康六父女俩骗到茶馆，打算把康顺子以高价卖给庞太监做老婆。王利发明知道刘麻子要做出这样一件荒唐的事，却没有制止，任由事态发展。当茶馆门口有乞讨的人时，他很快将他们赶走，他觉得自己没能力帮助别人，在店铺门口又影响自己的生意。一位乡妇，领着头上插着草标的小姑娘进了茶馆，秦仲义让王利发将他们轰出去，王利发立即照办，常四爷却看不下去了，买了两碗面给母女俩。王利发对常四爷说：“常四爷，您是积德行好，赏给她们面吃！可是，我告诉您：这路事儿太多了，太多了！谁也管不了！对秦仲义说：“二爷，您看我说的对不对？”[5]王利发说这话，一方面肯定了常四爷的积德行善，表现王利发的善良，另一方面又在讨好秦二爷，体现了他的冷漠。谁也管不了，也体现了王利发对黑暗社会的不满与无奈。
总之，王利发的善良与冷漠这样的矛盾性格的形成有情可原。在很多小事上，王利发还是尽自己的力量去帮助别人，所以，骨子里王利发还是善良的。他是一个商人，利益至上，为求自保，王利发对于一些违背道德的事，比如：刘麻子贩卖人口，之所以不去理睬，也是在恪守本分，不去多管闲事。王利发不想惹祸上身，只想踏实地做好茶馆生意。茶馆中有一条规则，“莫谈国事”，也正说明了这一点。因此，他会显得冷漠。