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纵观历史对李煜的种种评价，“成者为王、败者为寇”［3］，中国传统道德评价体系影响了前人对于李煜的评价。李煜在位时，南唐灭亡，灭国这一结果一票否决了李煜的一生，使其在参与评价之始便穿上了治国无能的有色外衣。因此，人们用治国无能的先入之见，看到的更多是李煜昏庸无能的一面，而他精于治国的另一面，往往被忽视。对于李煜，我的观点是：即位之前，李煜看似玩世不恭，不问政事，实际上是为了使自己能够在险恶的环境和猜忌下求得自保，使自己能在当时太子的多疑之下得以生存。即位之后，李煜虽不能称为乱世的枭雄，却也是治国有方。在北宋强敌的威胁之下，努力发展经济增强国力，使南宋在乱世中依然维持较长时间。南唐灭亡，李煜为宋所掳，李煜的词作之中，表现了他对故国无限的哀思和对于亡国深深的自责。也许人们认为李煜在国家治理上实在应该和他的词一样灿烂辉煌，否则委实令人失望。殊不知“时来天地皆同力，运去英雄不自由。”历史的发展有其不可抗拒的规律。所幸近年来不少学者开始注重对南唐时期及以后相关史料、文献的发掘、整理和研究，这些都有利于全面而中肯的评论李煜。正如刘尊明所说的一样，朝堂之中，尔虞我诈、勾心斗角的恶劣环境似乎并没有给李煜太多的不良影响，也没有让他变成老谋深算、心狠手优尔的政治家，倒是他父亲的遗传，让他禀赋了诗人那重情任性、真率纯正的气质。而事实上，李煜就是李煜，“才自清明志自高，生于末世运偏消。”［4］（p30）
一、才思敏捷：志存高远 天纵多能
李煜前面有五个哥哥，在嫡长子继承的传统制度的因袭下，他几乎不存在继承王位的可能性。作为普通皇子，李煜潜心读书，不参政事。钱俶在李煜的墓志铭中说李煜，“早知国事，聪悟好学，经史子传，一见辄解；善兵法，工书画，明音律；其睿知明聪，罕有出其右者” ［5］。聪明的头脑，多方涉猎，成就了李煜非凡的才华与学识。
在李璟的诸多儿子之中，长子李弘冀处事果断，颇有王者之风。显德三年（956年），南唐与后周交战，李弘冀在这场战争中打败吴越明显出非凡的政治才能，因此被立为太子。李弘冀与李璟不同，主张用强硬的政治手段治理国家，用严酷的方式驾驭臣民，这一主张虽然取得了一定的积极成效，但是李璟担心李弘冀太过残酷暴戾，遂想通过传位于李璟的弟弟景遂的方式来迫使李弘冀改变专制作风。李弘冀不允许自己的皇位有任何闪失，当他察觉到叔父对自己继承皇位的威胁后，便毒死了叔父景遂。而在当时，李弘冀的诸位弟弟，也就是李煜诸兄，多已夭折。纵观历史，皇位之争向来是六亲不认。在叔父与兄长多数死去的情况下，身处其中的李煜感到了危机感。加上李煜长的“天骨秀异，神气清精”，“广颡，丰颊，骈齿，一目重瞳子”[6](p401),这在当时是典型的帝王之相，额头宽广，脸颊丰满，牙齿重叠，一只眼睛双瞳孔，这些都是古代帝王的特征。
李煜的帝王之相也引起了大哥李弘冀的不安，面对这种局面，李煜采取了放浪形骸，不问政事，不图功名的超脱态度，让李弘冀了解自己对帝位没有艳羡占有之心，以此让大哥李弘冀消除对自己的戒心，从而达到保全生命的目的。“幼而好古，为文有汉魏风，母兄冀为太子，性严忌，后主独以典籍自娱，未尝干预时政。”[7](p126)李煜少年时期热爱古文，文章有汉魏风度，太子猜忌多疑，李煜以古书典籍自娱，从来不干预政事。这一表述便表现了当时李煜处世自保的方式。李煜在《病起题山舍壁》中这样写道“山舍初成病乍轻，杖藜巾褐称闲情。炉开小火深回暖，沟引新流几曲声。暂约彭涓安朽质，终期宗远问无生。谁能役役尘中累，贪合鱼龙构强名。”［8］（p60）山舍初成，病体痊愈，摆脱了世俗烦扰和身体羁绊，麻衣竹杖，好不惬意。围炉而坐，暖意融融，骋目而望，水声潺潺。向彭祖、涓子学习养生之道，使自己病弱的身子得以长寿。最后一句推理而得遁世出尘，不愿在尘世之中劳顿不堪，忙忙碌碌，在鱼龙混杂的混乱场中博得虚名。超脱于尘世俗物之上，做一个不问世事，追求高远的清雅之士，是李煜这首诗所传达的意境。而这样的思想追求，正好可以消除生性多疑的太子李弘冀的戒心，从而使李煜能够保全自己的生命。显德六年（959年）九月，李弘冀去世。时值23岁的李煜被封为吴王，以尚书令知政事，位居东宫，这实际上确立了李煜的皇位。在北方新政权的强势压迫之下，李煜的父亲在宋太祖建隆二年，迁都南昌，立李煜为太子，守金陵。同年七月，李璟死后李煜在金陵登上皇位，成为李后主。