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诸葛亮深知曹操爱惜人才，曾多次施恩于关羽的这一事实，而关羽重情重义，为性情中人，滴水之恩必当涌泉相报。同时若论工于心计，关羽更非曹操对手，当其拦住曹操，曹操肯定哀声求情，关羽碍于情面，就极有放走曹操的可能了。因此唯关羽，为此次华容道伏击曹操的不二人选。
（三）关羽重义，报恩让曹军脱险
诸葛亮设计让关羽放曹，既达到了让曹操逃脱的目的，又再一次树立了关羽的盖世英明形象。但是自古以来军令如山, 大敌当前, 私放敌首, 定是死罪。关羽会像诸葛亮设想的如此那般吗？因为曹操的恩情而放虎归山？由此我们要说到曹操与关羽的恩怨情仇，《三国演义》中关云长“义释曹操”出现在第五十回，刨根问底关云长为什么要义释曹操？他何时受过曹操的恩情呢？这就要追溯到第二十五回的“屯土山关公约三事, 救白马曹操解重围”。[1]关羽当年兵败之时为保全刘备家眷曾屈身曹营，但曹操不仅不杀之反恩厚予之，并上表天子封其为“汉寿亭侯”。为报曹操之恩，关羽曾斩颜良、诛文丑，解白马之围，此举已尽报恩之意，但关羽与曹操除上所述，还有一段恩情纠葛。在曹操放关羽离开曹营之时，并未给关羽通行证，且私下安排一些无名小将驻守在关羽千里寻兄将要路过的五个关口，禁止手下一流大将去追击关羽一行人等。于是，关羽一路如鲲鹏展翅，闯过五个关口，诛杀了试图阻拦他的五员守将，过了黄河后，又挥青龙偃月刀劈了追赶来的蔡阳。关羽诛杀诸将而闯过五关完成千里寻兄，创下闯五关斩六将的一世英名，可以说关羽的盖世英明很大程度上是曹操间接给关羽的，于是关羽冥冥之中又欠了曹操一笔新债。
清人毛宗岗在评关羽形象时说:“历稽载籍,名将如云,而绝伦超群者莫若云长。青史对青灯,则极其儒雅；赤心如赤面,则极其英灵。秉烛达旦,人传其大节；单刀赴会,世服其神威。独行千里,报主之志坚;义释华容,酬恩之谊重。作事如青天白日，待人如霁月光风。心则赵抃焚舌告帝之心而磊落过之,意则阮籍白眼傲物之意而严正过之。是古今来名将中第一奇人。”[2]曹操果真经乌林、葫芦口, 投华容小道而来, 与此相应成章的是关羽果真放走了曹操。所以,毛宗岗又说: “若不肯释曹操, 便不是关公；若操不走华容, 必不是孔明。”[3]