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随着清代数次学术思想的争论，尤其是到了清代晚期西方文化流入，与中国传统思想不断发生碰撞，程朱理学影响不断减弱。受此影响，不少文人批判由伦理道德而来的社会陋习，强调个性人性。这种观点影响比较大。于是对于《金瓶梅》这样一部处在一片讨伐之声中的一部小说，依然有一些学者敢于发表自己的见解。以李渔为首的一批晚清时期的文人对《金瓶梅》做出自己的点评，对《金瓶梅》有了新的发现。这种认识是体会和领悟了《金瓶梅》更深一层的文化，由此他们不再认为《金瓶梅》是淫书。他们从社会风俗、人世百态、讽刺现实这几个角度出发，肯定和赞扬了《金瓶梅》蕴含的艺术价值和思想内涵，带领读者透过大量的性的描写能从思想内涵方面去阅读《金瓶梅》、认识《金瓶梅》、真正体会《金瓶梅》。并且在感悟此书上刘廷玑也劝诫读者“欲读《金瓶梅》，先须体认前序内云：‘读此书而心生怜悯心者，菩萨也；读此书而生效法心者，禽兽也。’然今读者多肯读七十九回以前，少肯读七十九回以后，岂非禽兽哉？” [1]（P253）持这种观点的人有很多，例如戏笔主人、天僇生、吴趼人等。天僇生在《论小说与改良社会之关系》中谈及、《金瓶梅》时写：“著诸书者，其人皆深极哀苦，有不可告人之隐，乃以委曲譬喻出之。读者不知古人用心之所在，而以诲淫与盗目诸书，此不善读小说之过也。” [1]（P314）
但是，当时整个清代的大环境，“存天理、灭人欲”依旧占据着主导地位，即使民间文人思想进步，清代官方依旧牢牢控制人民思想，遵循各种教条、伦理纲常。因此《金瓶梅》由于书中入骨的描写有关性的内容而一直被称作是淫书、禁书，人人闻之色变，搜刮焚毁不息。即使有人私下里传播，也多是因为书中 大量的“性”的描写，还把它当作淫书来看，普通百姓几乎从来没有正确认识到《金瓶梅》的深层意义，这种情况持续了很长的时间。