随着微处理器的出现，大规模、超大规模集成电路技术的迅速发展和数据通讯技术的不断进步，PLC也迅速发展，其发展过程大致可分为四个阶段：
第一阶段：初级阶段（1969至20世纪70年代中期）。
主要是逻辑运算、定时和计数功能，没有形成系列。与继电器控制相比，可靠性有一定提高。CPU由中小规模集成电路组成，存储器为磁芯存储器。
第二阶段：扩张阶段（20世纪70年代中期至末期）。
PLC产品的控制功能得到很大扩展，包括数据的传送、数据的比较和运算、模拟量的运算等功能。增加了数字运算功能，能完成模拟量的控制。开始具备自诊断功能，存储器采用EPROM。
第三阶段：通信阶段（20世纪70年代中末期至80年代中期）。
PLC随着计算机通信的发展，形成了分布式通信网络。PLC就已经从汽车行业迅速扩展到其他行业，作为继电器的替代品进入了食品、饮料、金属加工、制造和造纸等多个行业。
代表产品有西门子公司的SIMATIC S5系列，富士的MICRO等，这类PLC部分仍在使用。
第四阶段：开放阶段（20世纪80年代中期至今）。
通信系统开放，使各制造厂商的产品可以通信，通信协议开始标准化，使用户得益。PLC开始采用标准化软件系统，并完成了编程语言标准化工作。
代表产品有西门子公司的S7，AB公司的SLC500。
随着PLC技术的推广应用，PLC将向两个方面发展：一方面向着大型化的方向发展，另一方面则向着小型化的方向发展。
PLC向大型化方向发展，主要表现在大中型PLC高功能、大容量、智能化、网络话发展，使之能与计算机组成集成控制系统，对大规模、负责系统进行综合的自动控制。
PLC向小型化方向发展，主要表现在下列几个方面：为了先减小体积、降低成本，向高性能的整体型发展；在提高系统可靠性的基础上，产品的体积越来越小，共能越来越强；应用的专业性，使得控制质量大大提高。
另外，PLC在软件方面也有较大的发展。系统的开放使第三方的软件能方便地在符合开放系统标准的PLC上得到移植。除了采用标准化的硬件外，采用标准化的软件也能大大缩短系统开发周期；同时，标准化的软件由于经受了实际应用的考验，它的可靠性也明显提高。总之，PLC总的发展趋势是：高功能、高速度、高集成度、容量大、体积小、成本低、通信联网功能强。
PLC能如此迅速发展的原因，除了工业自动化的客观需要外，还有许多独特的优点。它较好地解决了工业控制领域中普遍关心的可靠、安全、灵活、方便、经济等问题。其主要特点如下：
可靠性高:
可靠性指的是PLC平均无故障工作时间。由于PLC采取了一系列硬件和软件抗干扰措施，具有很强的抗干扰能力，平均无故障时间达到数万小时以上，可以直接用于有强烈干扰的工业生产现场。PLC已被广大用户认为是最可靠的工业控制设备之一。
控制功能强:
一台小型PLC内有成百上千个可供用户使用的编程元件，可以实现非常复杂的控制功能与相同功能的继电器系统相比，它具有很高的性能价格比。PLC可以通过通信联网，实现分散控制与集中管理。
用户使用方便:
PLC产品已经标准化、系列化、模块化，配备有品种齐全的各种硬件装置供用户选用，用户能灵活方便地进行系统配置，组成不同功能、不同规模的系统。PLC的安装接线也很方便，有较强的带负载能力，可以直接驱动一般的电磁阀和交流接触器。硬件配置确定后，可以通过修改用户程序，方便快速地适应工艺条件的变化。
编程方便、简单: PLC酚醛树脂储液罐温度控制设计+梯形图(3):http://www.youerw.com/zidonghua/lunwen_9913.html