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工作流是通过计算机软件进行定义、执行并监控的经营过程，即是经营过程的一个计算机实现，而实现这一过程的软件环境是工作流管理系统。这种定义区别于工作流与一般的工作流程。前者需要借助计算机软件来完成，并完全在软件系统的控制之下；而后者则没有这种约束，其中的某些步骤可能需要用到计算机，但这只不过是在局部计算机应用，整个过程是不在计算机控制之下的 。

1.2 工作流的发展与现状 

工作流技术作为现代企业实现过程管理与过程控制的一项关键技术，为企业的经营过程提供了一个从模型建立、管理到运行、分析的完整框架；同时，工作流管理技术通过一套集成化、可互操作的软件工具为这个框架提供了全过程的支持。

1.2.1 工作流的发展

工作流管理是正在迅速发展的技术，它在不同的行业已经得到了应用。工作流管理技术与工作流管理系统得到广泛重视的一个重要原因是它能够在信息技术的支持下实现人工和计算机活动组成的业务过程的自动化，它可以实现不同自动化程度（人工操作、半自动化、自动化过程）的规范业务管理功能，具有良好的适应性。虽然工作流管理最早是在办公自动化领域（保险业、银行、法院、行政管理）开始进行应用的，而它在工业领域的应用同样取得了显著的成果，尤其是在制造领域得到了广泛的应用。随着对工作流产品需求的不断扩大，许多公司纷纷推出了不同的工作流产品。这些工作流产品都有自己的特点，也有自己的协议和接口标准，它们在各行各业都得到了应用。

在工作流技术研究中，比较著名的有IBM公司AImaden研究中心的Exotica、佐治亚大学计算机系的Meteor、WIDE以及Mentor等研究项目。Exotica的工作流管理系统由许多具有自治能力的节点组成。每个节点的运行都独立于其它节点，节点之间通过可靠的消息队列通知对方过程中某一步已经完成。这种运行机制避免了节点在过程运行中不断与服务器通信所造成的瓶颈，增强了系统的鲁莽性，如果其中一个节点出现故障停止运行，其余节点仍能正常运转。Meteor的研究目的是开发出一个能够支持大规模复杂的工作流应用系统，并保证这些应用能在企业间异构的环境中正常运行。该系统采用了完全分布的体系结构，并实现了对工作流任务的分布调度。Meteor还提供了一个自动的代码生成器，能够自动地将图形的工作流模型转换为实际运行代码，并能对模型进行动态修改，可有效地支持企业实现动态经营过程重组。

与其它信息技术相比，工作流技术属于较新的，现在的工作流仍处于标准制定阶段。目前已有的标准按采用的技术分为两大类系，第一类基于纯XML技术，第二类基于Web服务技术。这两大类都有相对出色的产品出现，不仅如此，现在仍有一些工作流引擎没有采用任何标准而按自己独特的方式实现 。

1.2.2 工作流的现状

尽管经过工作流产品供应商与工作流的研究人员经过几十年的不懈努力，使得工作流技术由最初的萌芽逐步发展起来，并取得了相当的成果，但是从工作流系统的实际应用情况来看，还远未达到人们所期待的普及状态。在经营过程中采用工作流管理系统的企业仍只是一少部分，而且这些系统的应用范围也很有限，并不能全方位的支持企业的关键业务流程。从企业用户应用的角度来分析产生这种状况的原因，主要有一下四点：

（1）工作流的运行必须要有底层的通信基础结构的支持  但是就目前能够实现分布计算环境的产品来看，它们在实际应用中仍然显得不够成熟，在安全性、容错性、可靠性等方面均不能满足企业的需求，而且在价格上也给企业造成一定的负担。 (责任编辑：qin)