可编程逻辑控制器（PLC）或可编程控制器是用于机电工艺，如在工厂装配生产线，游乐设施，或者照明灯具的机械控制自动化数字计算机。PLC在许多工业和机器中使用。不同于通用计算机，可编程控制器是专为多路输入和输出的安排，扩展温度范围，抗电噪声，耐振动和冲击设计的。用来控制机器操作的程序通常存储在电池供电的或非易失性存储器。一个PLC是实时系统，因为输出结果必须在一个有界时间内响应于输入条件产生的一个例子，否则将导致无意操作。

    PLC的是在响应于美国汽车制造行业的需求发明的。可编程逻辑控制器最初应用于生产模式改变时软件版本替换硬接线控制面板的重新布线。

    PLC之前，控制，制造汽车测序和安全联锁逻辑是用数百或数千继电器，凸轮定时器，和鼓音序器和专用闭环控制器来完成。用于更新这样的设施，为每年模型转换的过程是非常耗时且昂贵的，因为电工需要单独重新布线每个中继。

    1968年通用汽车Hydramatic汽车（General Motors的自动变速器分公司）发出了建议电子系统替代硬线中继系统的请求。获奖提案来自马萨诸塞州贝德福德的贝德福德联营。第一个PLC命名为084，因为它是贝得福得同事的第八十四个项目。贝得福得同事建立了一家新的公司致力开发、生产、销售，和服务这一新产品：Modicon，代表模块化数字控制器。迪克·莫利，被认为是PLC之父，他是从事该项目的人之一。1977年古尔德电子公司当前所有者收购法国施耐德电气公司同德国公司AEG并售予该品牌为Modicon。 084模型之一首次被设在北部安多弗的Modicon总部马萨诸塞州。这是专门为通用汽车服务的，并且经过了近二十多年的不间断服务。直至984出现，Modicon使用的84名字才在其产品范围中结束。汽车工业仍是PLC的最大用户之一。

    早期的PLC被设计用来代替继电器逻辑系统。这些可编程控制器的“阶梯逻辑”是与继电器逻辑示意图非常类似的。选择此程序表示法的目的是为了减少对现有技术人员的培训需求。其他早期的可编程控制器使用指令列表编程，基于一个堆栈编程逻辑求解器进行求解。

    现代可编程控制器在各种各样的方式可以被编程，从梯形逻辑语言到更加传统的编程语言例如BASIC和C语言。另一个方法是状态逻辑，被设计的一种非常高级编程语言根据状态转换图的可编程控制器编程。

    很多早期可编程控制器没有可编程终端的逻辑图形表示法，逻辑反而是被描绘成一系列在一些版本的布尔格式的逻辑表达式，类似于布尔代数。随着编程码发展，由于上述原因它变成更常见的梯形逻辑语言。更新的格式如国家逻辑和功能块（这是类似的逻辑描述使用数字逻辑集成电路时的方式）的存在，但它们仍没有梯形逻辑语言流行。一个主要原因是可编程控制器解决问题用一个可预测和重复的序列的逻辑，并且梯形逻辑语言可以用其他格式让程序员（写逻辑）的人看到逻辑的时间，所有问题更加容易地程序化。

    早期的PLC，到80年代中期，都是用专有的编程版或专用编程终端，往往有专门的功能键，代表各种PLC程序逻辑元件。程序存储在盒式磁带盒上。由于缺少的内存容量很少用于打印设备。最古老的可编程控制器使用的是非易失性磁核心内存。

    最期PLC在个人计算机上使用应用软件编程。计算机连接到PLC通过以太网RS-232,RS-485或RS-422缆线连接。编程软件允许输入梯式逻辑编程。通常，软件提供了用于调试和故障排除的功能，例如在操作过程中或通过仿真的逻辑部分PLC软件突出显示当前状态。该软件将上传和下载PLC程序以便备份和恢复。在某些型号的PLC中虽然程序写入一个可移动的芯片，如EEPROM或EPROM，但该方案还是得从个人电脑传输到PLC编程版。