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加德纳从对脑部受创伤的病人的研究中发现了他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。他认为，人的智能结构中存在着相互独立的“一组”智能，而不是以传统的语言和数理逻辑智能为核心的“一种”智能。且这组智能在每个人身上的组合方式是多种多样的，不同的人有不同的智能组合方式，因而在实际生活中个体的多种智能表现也有所差异。这“一组”智能大致由：语言智能、数理逻辑智能、空间智能、运动智能、音乐智能、人际交往智能、自我认知智能、自然观察智能这八种独立存在于智能结构中、又与一定的认知范畴相联系的智能构成。
1．语言智能。是指有效地运用口头语言及文字的能力，表现为个体能有效用语言文字接受和理解信息、表达情感并与他人进行交流，包括倾听、说话、阅读、书写的能力。能说会道、妙笔生花等都是语言智能较高的表现。作家、诗人、新闻媒体工作者等显示了较高的语言智能。
2．数理逻辑智能。是指有效运用数学进行运算、分析、推理的能力。科学家、工程师、程序设计员、会计师等都展现了高水平的数理逻辑智能。这类人群学习时靠推理来进行思考以及寻找事物的规律及逻辑顺序。
3．视觉空间智能。是指敏锐察觉事物的形状、结构等关系的能力，包括认识环境和辨别方向的能力。空间智能又可以划分为形象的空间智能和抽象的空间智能两种能力。画家等具有较高的形象的空间智能。几何数学家具有较高的抽象的空间智能。这类人群记忆和辨别物体的空间、结构关系并借此表达思想情感的能力较强。
4．运动智能。是指善于运用身体进行表达以及能支配肢体以完成精密作业的能力。运动智能较高的人群包括：外科医护人员、舞蹈家、运动员、手工艺者等。这类人群身体协调性强，善于利用肢体语言表情达意。
5．音乐智能。是指人感知音乐的音调、旋律、节奏等要素的能力。这种智能多来自天赋。歌手、作曲家、指挥家、演奏家等具有较高的音乐智能。
6．人际交往智能。是指能够有效地表达自我、理解他人以及与他人顺利沟通、和睦相处的能力。这种智能又可细分为：组织能力、协商能力、分析能力以及人际联系四种。这类人群擅长观察他人的情绪、愿望等主观意志，善于处理人际关系。教师、公务员、企业公关等具有较高的人际交往智能。
7．自我认知智能。是指能正确自我感知以及选择和规划自己生活方向的能力。优秀的政治家、哲学家、心理学家、教师等都是具有较强自我认知智能的典范。这类人群能通过反省正确认识自我，常静思以规划自己的人生道路。
8．自然观察智能。是指能够认识自然并对周围环境中的各种物体进行识别和分类的能力。自然观察智能高的人包括生物学家、园艺师、农民、猎人等。有科学家经过分析、论证，又将自然观察智能分为对于自然的探索和对于社会的探索两个方面。
理解多元智能理论其结构与涵义，还应把握以下几个主要观点：
1．智能强调的是个体解决实际问题，以及生产或创造了社会所需要的有效产品的能力。
2．智能在不同的个体身上有独特且多样化的表现形式。每个个体都有自己的优势智能和劣势智能。
3．每种智能又包含有亚智能（Sub-intelligence）。例如，在语言智能领域中，包含语词思文、用语表达及洞察复杂内涵的亚智能。因此就会出现某个个体擅长写优美的诗句却不擅长写逻辑清晰的新闻稿的情况，或者某个个体不善于朗诵、演讲却很善于分析文言古籍等的情况。