1876年4月，刘锦棠带领老湘军西出嘉裕关，向新疆出发，一路上条件无比艰辛，行军极为困难。刘锦棠率领部下西进，忍受着难熬的干渴饥饿之苦，风餐露宿，行进艰难。他命令每人带上一捆柳枝，沿途栽插。后来，这些柳枝成活。

这沿路插柳枝的举动成为了一段佳话。这千里艰难行走插柳枝的举动，也无不预示着他对治理新疆环境的决心和超人的毅力。