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1.1.5 天然胡萝卜素的其他功能
第一，最近研究表明，天然胡萝卜素具有尼古拉丁作用[9]。在临床应用方面，研究证明：口服天然胡萝卜素发生光敏性红斑者数量明显减少；由于适量的天然胡萝卜素可以使高密度脂蛋白显著增加，已知高密度脂蛋白对心血管疾病、对肿瘤有预防和治疗的作用；利用天然胡萝卜素的抗氧化作用可以预防老年白内障的发生和发展；俄国专家用天然胡萝卜素制剂辅助治疗慢性迁移性肝炎；多HIV感染者有辅助治疗的作用[10]。第二，天然胡萝卜素可以作为营养和着色的添加剂。天然胡萝卜素是联合国粮农组织和世界卫生组织食品添加剂联合委员认可的无毒、安全、有营养的食品添加剂。目前，世界上已经有52个国家和地区批准使用。首先，天然胡萝卜素具有良好的着色性能，着色范围是黄色、橙红，着色力强，色泽稳定均匀，能与K、Zn、Ca等元素共存而不变色，尤其适合应用于儿童食品[11]。它还可以应用于药片糖衣着色，它的色泽、稳定性均优于柠檬黄、胭脂红复色糖衣法。天然胡萝卜素具有营养保健功能，可以作为一种营养强化剂，广泛添加到食品中。而且，天然胡萝卜素是一种优良的抗氧化剂，它与维生素E、维生素C有相互协同的作用，它们的组合被称为抗氧剂的“铁三角”，具有很强的抗氧化作用[12]。第三，在口红、胭脂等化妆品中添加天然胡萝卜素，可以使肌肤色泽自然饱满，同时还可以保护皮肤，采用天然胡萝卜素的护肤品在市场上很受欢迎。第四，最近有研究表明，天然胡萝卜素作为饲料添加剂添加到动物食品中具有一定的特异功能[13]。食用富含天然胡萝卜素饲料的产蛋鸡可以提高产蛋率，而且蛋黄的颜色更深，这是因为鸡把未水解为维生素A的过量天然胡萝卜素储存起来。基于天然胡萝卜素的这些特殊功能，天然胡萝卜素被广泛地应用于食品工业、饲料工业、医药及化妆品工业中。
1.2 天然胡萝卜素的市场概况
酵素根据胡萝卜素的功能和作用，目前一般将天然胡萝卜素产品的市场划分为三类：
第一类，是作为食品、化妆品的天然色素产品。添加天然胡萝卜素的食品色泽金灿诱人，又加上它所具有的营养作用，国内外许多食品商都在考虑向各种食品中添加天然胡萝卜素[14]。在口红、胭脂等化妆品中添加天然胡萝卜素，色泽饱满自然、还可以保护皮肤，目前已有胡萝卜素护肤品市售。随着化学合成色素的使用限制，以及我国食品饮料、化妆品工业的迅速发展，作为食品、化妆品的添加剂，天然胡萝卜素有着广泛的市场。
第二类，是作为维生素A的前体产品，用于治疗由于缺乏维生素A所引起的各种疾病，如：上皮细胞角质化、皮肤干燥、表皮组织改变因而受到病菌侵袭、肠胃黏膜表皮受损引起的腹泻、泪腺分泌障碍引起的干眼病、夜盲症等[15]。
第三类，是作为天然胡萝卜素具有刺激免疫、防止癌变、防止心血管疾病的生理功能产品。天然胡萝卜素的此类产品开发已经开始受到世界各国医学界的关注。在美国，天然胡萝卜素已制成药丸，取得美国食品药物管理局的认可并已列入美国药典[16]。天然胡萝卜素在保健品和医药品行业存在着极大的市场。
目前。全世界天然胡萝卜素的年需求量约为1千万吨左右。在美国，对于天然胡萝卜素的需求每年以10%~15%的速度增长。在我国，由于需求的日益扩大，现在已从澳大利亚等国进口天然胡萝卜素[17]。
1.3 天然胡萝卜素的生产方法
天然胡萝卜素的生产方法主要有化学合成法、从富含天然胡萝卜素的植物中提取、由藻盐培养以及微生物发酵法四种。