由此可知，《九歌》中的湘夫人形象来源于神话中的湘水之神，是神话中的“帝之二女”在流传过程中中被附会上舜和二妃的故事而成的，这一认知在《九歌》出现后的历史记录和文学作品中更为普遍。而娥皇女英二人同父同夫，同追帝舜至湘水而死，人物经历完全一致，在湘夫人形象上，将二妃视为一神也符合人们对二人一贯的记录和理解的，在本文中，为了方便指称，暂将湘夫人看作一人。

二 湘夫人形象的历史演变

湘夫人形象是如何从天帝二女演变成尧帝二女，舜帝二妃的？《史记》之前的史料对于二妃，即娥皇女英的记载只有只言片语，与湘水之神也并无直接关系，如《礼记·檀弓》中有“舜葬于苍梧之野，盖二妃未之从也。”[14]（P89）基本只提及了尧嫁女与舜，舜死时二妃未在身边等情况。最早提到二妃死后化为湘水之神是在《史记·秦始皇本纪》中：

上问博士曰：“湘君何神?”博士对曰：“闻之，尧女，舜之妻，而葬此”。[5]（P176）

如上文所说，这里的“湘君”是一个统称，用以代指湘水之神。但此处视二妃为湘水之神的说法并不确切，始皇帝问博士湘水之神是谁，博士用“闻之”回答，说明博士只是借听说过二妃死于湘水来模糊回答，有误导的嫌疑。而《史记·五帝本纪》中虽然记载了帝舜的很多故事，对于帝舜死后二妃追其而去，殉情于湘水的情节却没有只言片语，更遑论二妃死后化为湘水之神了。以司马迁作《史记》的实录精神，他对于二妃死后化为湘水之神这一说法是不完全认同的。但这一记载已经开始了二妃向湘夫人身份的演变。到了刘向的《列女传》中，二妃死而化为湘水之神的观点就已经被明确提及了：“二妃死于江湘之间，俗谓之湘君”[11]（P4）。

《史记·五帝本纪》中写二妃遵守妇道，但没有具体事件的描写。到了刘向的《列女传》中，二妃的德行开始被重点描写，刘向还把“有虞二妃”置于全书第一卷母仪传之首，在《史记》记载的舜侍奉父母，友爱弟弟的故事基础上将二妃的“妇道”放大：文献综述

瞽叟与象谋杀舜。使涂廪，舜归告二女曰：“父母使我涂廪，我其往。”二女曰：“往哉！”舜既治廪，乃捐阶，瞽叟焚廪，舜往飞出。[5]（P17）

这里的故事毕竟有传说的成分，我们且不探究其行为的可行性和真实性。《史记·五帝本纪》原本突出的是舜贤孝、德才兼备，尧希望通过女儿的表现来判断舜的人品，看舜如何对待二妃，调家庭关系。《列女传》中却反了过来，二妃成为了帮助舜出谋划策，协调家庭关系的重要人物，甚至“……（舜）每事常谋于二女”[11]（P4），这里的二妃已然成为了舜的智囊，为其出谋划策，和历史上所记载的贤后贤妃相类。这种转变很大程度上要归因于《列女传》的写作目的以及当时的思想文化背景。

班固《汉书·刘向传》载：

故采取诗书所载贤妃贞妇，兴国显家可法则，及孽嬖乱亡者，序次为《列女传》，凡八篇，以戒天子。[24]（P648）

这一时期，虽然“三从四德”等礼教早已有之，但还没有后世，尤其是明清时期那样严苛地束缚女性。母系氏族的余韵、先秦女性相对后世较高的地位，在此时仍有一定影响，女性在家庭甚至在朝廷中仍旧拥有一定的话语权。汉朝也是后妃、外戚干政现象频出的朝代，刘向所处的汉成帝时期也正经历着赵氏姐妹惑君乱政的局面。因此，二妃在《列女传》中被描写为天下女性的榜样，突出她们德才兼备的形象就容易理解了。