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泰州学派的创始人王艮出生于明成化十九年（公元1483年），泰州安丰场（今江苏东台市安丰县）人。安丰盐场是明代两淮盐业的重要组成部分。被编入灶籍的以煮盐谋生的“灶丁”除了从事盐业生产以外，还要遭受官府的种种杂役。《盐疏法》有云：“灶丁煎办之苦，有甚于耕凿之民，而宽恤之惠，独无一分之及。穷灶嗷嗷，无所仰赖，如之何不流离也。”出生于贫困的盐场灶丁家庭，深受封建统治的剥削和压迫，过着食不果腹的生活的王艮，曾跟随父亲在安丰场煮盐，并且替他的父亲服役。他深知盐民饱受赋税和劳役的剥削，正是出于对百姓的同情和关心，加之个人灶丁、经商、行医的坎坷经历，使他萌发了反映平民利益和要求的“百姓日用即道”的思想主张。
作为王艮后继者的颜钧幼年时天资愚钝，甚至被人认为是“痴儿”，十二岁时才开始读书。在颜钧十七岁时，他的父亲死于常熟任上，自此家道中落。辍学在家奉养母亲的颜钧陷入极端苦闷的境地中。母亲病逝后，颜钧离家访学求师，辗转十一年，最后师从王艮，“得泰州之传”。当时，明朝社会内有政府黑暗统治，又恰逢水灾旱灾，外有鞑虏倭寇的侵扰。在目睹明朝的各种社会问题之后，颜钧心情颇为沉痛。他对封建统治残酷剥削进行深刻的批判，萌生出“救民于水火”的平民主义的思想主张，试图改变劳苦大众受残酷剥削统治，处于水深火热之中的现状。