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（一）20世纪前半叶美国政治格局的变化
20世纪初的进步主义运动首先开启了行政机构权力强化的局面。20世纪初美国的两位进步主义总统，西奥多•罗斯福与伍德罗•威尔逊，留下了重要的政治遗产，即为加强总统和联邦政府行政部门权力所作的努力。他们重塑了总统的权威，使行政机构实现了现代化，另外还建立了聚集了一大批专家的各种机构、委员会。进步主义者寄希望于这些机构，希望可以由此推进民主进程，实际上却加强了由专家组成的政府和官僚机构的权力，开启了联邦官僚机构建立的进程。 随着经济的发展与全国经济联系的建立，美国的政治也日益商业化。总统柯立芝曾将美国的商业理念表述得淋漓尽致：“美国人的事业就是做生意，建造工厂的人实际上建立了一座教堂，工作在那里的人实际在那里做礼拜。 ”罗斯福的新政加强了政府权力尤其是行政部门的权力，开创了政府干预经济的先例，使得政府在经济发展中的核心地位进一步巩固。
两次世界大战也推进了美国联邦政府权力的日益加强。战争以及战争所引发的各种问题在诸多方面都要求赋予联邦政府更大的权力，同时战争也促使美国政府与企业之间的联合，战争中联邦政府庞大的开支，为那些从事军需品生产的企业提供了巨大的经济利益，逐步产生了后来所谓的“军工复合体”。20世纪上半叶的美国经过战争的洗礼与政治的变革，成为了一个更加现代化的国家，联邦政府掌握了更大的权力。
在各种从未有过的机遇和挑战中，美国一步步成为了世界大国。在战后初期，美国的繁荣掩盖了各种不公与矛盾，人们将美国的成就和地位归功于秩序的胜利，知识分子致力于为现行制度的合理性进行论证，功能主义在此时兴起，成为战后美国社会学最重要的流派。功能主义有一定的保守倾向，其重要命题之一是认为“系统内任何部分所发生的变化将会导致一定程度的不平衡，进而导致其他部分也发生相应的变化，最终导致整个系统发生一定程度的重组，总会存在类似的重组和趋势使社会系统重新恢复平衡状态。” 功能主义的另一个重要特征是对价值观的强调。在功能主义盛行的同时，作为对结构功能主义的反思和对立物，社会冲突理论也逐渐兴起，与功能主义强调社会团结和社会成员的共享价值观不同，冲突论理论家强调的是社会分裂以及由于人们所追求的物质利益的不同而引起的斗争 。这一理论在60年代发展到鼎盛，反映出此时美国社会冲突的加剧。
在此之间的40、50年代是米尔斯思想形成的重要时期，此时却是左翼运动衰落，而“新左派”运动又尚未成型的阶段。在这样一种环境下米尔斯的思想与其说是受左翼运动的影响，不如说是受其缺席的影响。他丧失了对美国左翼运动的信心，同时又看不到新的寄托，这使他看起来总是显得愤愤不平。然而这种失望和随之而来的警示却正是米尔斯的价值所在，他的朋友历史学家理查德•霍夫斯塔特曾说道：“我发现当你悲观绝望时，你的观点是最有说服力的。那听起来更像你自己，也更接近现实。 ”在这样的社会环境中，米尔斯敏锐地察觉到了20世纪的美国所发生的变化及其带来的问题，并进行了针对性的分析和批判，成为美国社会学研究方向转变时期的重要代表人物。
（二）米尔斯的个人生活经历
米尔斯1916年出生于德克萨斯州韦科，他的父亲是一名保险推销员，也就是米尔斯所说的新式中产阶级的一员。他的母亲是一名天主教徒，遵从母亲的愿望，米尔斯也受洗成为了天主教徒。但少年时期的米尔斯就与教会决裂，坚持进入公立学校读书。在父亲的坚持下，米尔斯最初进入德克萨斯农业技术学院就读，这是一所军事化学校，对倾向于智识的米尔斯来说那里的环境格外令人厌恶。在与室友合写的给学校报纸的两封信中，米尔斯批判了学校对新生欺侮的文化。他声称“爱国精神的最高形式就是批判主义 ”。值得注意的是，米尔斯用利用课外作业中的社会学内容进行了这一批判：“如果这种（高学年的学生用命令使低学年学生为他们完成杂务和差事）就是领导地位，那么就是我的社会学教材大错特错了——因为这种统治不过是建立在暴力之上，而任何一种建立在此基础上的社会统治都是错误的。 ”