经过文景两朝的休养生息，到汉武帝时期，西汉王朝空前繁荣，自汉初以来一直存在诸侯的割据势力，虽然在景帝时期得到了很大的打击，但诸侯王仍然拥有广袤的土地和众多人口，严重威胁中央政权。对此武帝也广泛征求大臣们的建议，希望能够采取有针对性的措施来解决这一隐患。正当此时，主父偃因上书谏伐匈奴而得到汉武帝的赏识，一年内升迁四次，进入汉王朝的政治中心。

早年，主父偃已经意识到“古者诸侯不过百里，疆弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫乱，急则阻其疆而合以逆京师。”认为诸侯王的存在对中央政权是一种严重的威胁，基于对这一问题的深刻认识，主父偃结合贾谊“众建诸侯而少其力”的历史经验，晁错削藩的历史教训，初步提出了推恩令的构想。晚年时期，主父偃又“学易、春秋、百家之言”，在学习过程中，逐渐对儒家学说有了比较深刻的认识，他借鉴荀子在《大略》中所阐述的礼学的观点，其中，他在尊尊亲亲问题上肯定了尊尊，否定了亲亲；他又借鉴了其中关于对推恩的阐述，施行恩惠要符合道义，不然就会不仁，主父偃在设计推恩之策时，又参考了计策要符合社会道义这一点，从而最终完成了他对推恩令理论的完整构想