参考相关文献资料，可以发现沙僧的形象大致经历了从深沙神到沙和尚的演变过程：

南宋《大唐三藏取经诗话》中出现了一个深沙神，其实是《西游记》里沙和尚这个形象的最早原型。这里的深沙神是取经途中的一个障碍，书中提到唐僧两世取经失败都是因为被深沙神所吃掉。唐代贞观三年，玄奘取经路线是从天山北路过葱岭向西行，到达印度。途中路遇沙漠，深沙之神由此而来，反映了人们对沙漠这种自然力的恐惧。在这里，他主要是作为一个被战胜的对象而存在。

元代的《西游记平话》中，沙僧正式成为取经队伍的一员，但因为原作已佚，故对其性格难以把握。河北磁县出土的宋元间的磁枕上，绘有玄类取经图，其中最后一人手举华盖跟随在唐僧身后，当即为沙僧。71411

明初杨讷的杂剧《西游记》里，沙漠变成了弱水沙河，自然环境发生了改变，那么深沙神也相应地变成了弱水怪。经过两百年左右的演变，他成了唐僧的一个徒弟，加入了取经行列，不过描写他的单独活动不多。值得注意的是，杂剧中交待了沙和尚的前世今生。他本是侍立在玉皇大帝身旁的卷帘大将军，因为犯了带酒思凡的罪过被贬入尘寰，以推沙为惩。

明代中叶吴承恩的章回体神魔小说《西游记》中，弱水沙河变成了流沙河，弱水怪演变成了沙和尚。沙僧的性格形象已经趋于完整，他的人性、社会性逐渐增强，小说强调了他虔诚执着、勤劳本分的美德。他的罪过由“带酒思凡”这种有意识的行为，改成了“蟠桃会上打碎了玻璃盏”这种无意识的罪过；并且刑罚也大大加重了，由“推沙受罪”变成“七日一次，飞剑穿胸肋百余下”；由吃人恶魔变为了“饥寒难忍，三二日间出波涛寻一个行人食用”。[ 2 ] 作者用充满同情和爱怜的笔触，赞美了一个平凡人的善良与平庸。当然作者在描写的过程中也出现了一些性格、行为前后不统一的情况，比如描写他在流沙河时期的凶神恶煞的性格较多，还有在他和猪八戒的挑担关系上出现了不一致。但是沙僧的形象描写还是比较成功的，他虽比不上孙悟空的神通广大，但也没有猪八戒的一身贪欲，他勤勤恳恳地做着默默无闻却又必不可少的事情。论文网

总之，这些演变有一个共同特点，就是头顶上都有一个“沙”字。沙僧形象的演变根本上取决于《西游记》主题的演变，从强调与大自然的蛮力斗争转向对黑暗现实的不满，折射出了作者的政治理想。

二、现代关于沙僧的研究状况

现代以来，张静二、钟婴、刘士昀、曹炳建、张锦池、单良、伍林光等先生,曾从不同角度论及这个形象。几位先生几乎不约而同认定,沙僧并不是个性苍白的艺术典型,其无个性即是个性。略论如下：

分析沙僧形象的论文以张静二《论沙僧》（辑入刘世德编《国古典小说研究》）比较全面。张静二认为，在史实上沙僧“似有蛛丝马迹可寻；在文学作品里，则由绚烂的深沙神，变成了沉默的苦行僧。”谓沙僧：“相貌相当清晰，地位相当重要，而个性相当分明。”沙僧在取经途中表现了合作、顺从与随和的态度，经常担起调和与凝聚的任务。 不过，我们从另个角度看，后来的“和事佬”角色，与刚出场时凶相毕露，曾经两次吃唐僧的背景很不相称。显然，在故事发展中，深沙神的凶猛品性被改变了。 有不少人认为小说作者未能赋予沙和尚更鲜明的形象，是很可惜的。张静二说，文评家看待沙僧有三种类型：三藏型的对他无所置评；悟空型的说他和顺、忠厚；八戒型的指他柔懦、没有个性。我们以为这正反映了沙僧的形象并不鲜明突出。