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《人的文学》开篇就明确指出：“我们现在应该提倡的新文学，简单地说一句，是‘人的文学’，应该排斥的，便是反对非人的文学。” 周作人用“人的文学”来强调文学表现人道主义和人性的本质，这里说的“人道主义”，是一种“个人主义的人间本位主义”，而绝非“悲天悯人”或“博施济众”的慈善主义。周作人用墨家的“己亦在人中”来对此做注解，即“人”与“人类”是如同“树木”与“森林”般相互依存、互利互生的关系，唯有先自爱，才能“如己”地爱别人，即在“个人”与“人类”的关系中，要先从“个人”开始做起。人道主义的核心命题就是恢复人的尊严和人的价值，把人从束缚中解放出来。而所谓“人的文学”，就是“用这人道主义为本，对人生诸问题，加以记录研究的文字” 。这其中又包含两个方面的内容：一是正面的，“写这理想生活，或人间上达的可能性”；二是侧面的，“写人的平常生活，或非人的生活” 。
周作人强调反对古代那种“个人消失在族类”里的反人道的封建思想，因为在五四以前，中国的传统思维始终是将“个人”置于集体之中来考察的，人首先不是作为个体而存在的，他须得先是族类整体中的一员，个体要服从于整体，家庭本位、国家本位使得“个人”处于被长期压抑的状态。“人的文学”首先反抗的就是这种将自然伦理化，用道德伦理规范人的一切的非人的思想，认为“人”的“一切生活本能，都是美的，善的，应得到完全满足。凡有违反人性不自然的习惯制度，都应该排斥改正”。同时他又强调“灵与肉的二重生活”，反抗古代的禁欲主义，具有反封建的时代意义。
《人的文学》之后，周作人很快又发表了《平民文学》一文，这篇文章可作为周作人《人的文学》的一个补充和延伸。首先，普通人的文学与贵族文学是一个相对的概念，周作人认为，贵族文学是部分的，游戏性的，享乐主义，而平民文学所追求的在于它的对立面，重点是“内容充实，就是普遍与真挚两件事” 。所以平民文学所要记录的，就有普遍和真挚两方面的内容：一是“应以普通的文体，记普遍的思想与事实”，“我们不必记英雄豪杰的事业，才子佳人的幸福，只应记载世间普通男女的悲欢成败。因为英雄豪杰才子佳人，是世上不常见的人。普通男女是大多数，我们也便是其中的一人，所以其事更为普遍，也更为切己”；二是“应以真挚的文本，记真挚的思想与事实”，“既不坐在上面，自命为才子佳人，又不立在下风，颂扬英雄豪杰。只自认是人类中的一个单体，混在人类中间，人类的事，便也是我的事” 。但值得注意的是，平民文学不是专门做给平民看的通俗文学，也不以通俗为唯一目的，更不是伪善的慈善主义。它是研究“人的生活”的文学，重点乃是放在个人与共同的人类的命运之上的。
从根本上看，周作人所提倡的“平民文学”，仍旧是对“个人主义的人间本位主义”的再度阐发，依然是在探究“人”与“人类”之间的关系，它要求作品表现“普通男女的悲欢成败”，这里面自然也包括普通人普遍的世俗情欲，同时也要求作者要表现自我真挚的情感，再一次显示了在文学中至高无上的“个人性”。所以钱理群等一些学者指出，平民文学“实际上是‘人的文学’的具体化” ，这其中也很有些道理。