“我国古代笑话，是几千年来一直活跃在人民口头上的一种文学形式。”“‘话’就是故事，笑话就是以嘲笑为题材的故事。”[3](P1)笑话的起源很早，诉诸经籍的，可追溯到东周末期；可以说，笑话的历史十分悠久。笑话可以同类而生，层出不穷。笑话作为一种雅俗共赏的文学体裁，以其娱乐为主的功用，更容易为广大平民百姓所接受。不管是传播笑话，还是创造笑话，普通民众都在其中发挥了中流砥柱的作用。

明清文坛的主流是小说，而笑话这一特殊体裁，在明清时期，也同样得到了长足的发展。较此之前，出现了诸多笑话集，并且很多也成为中国笑话发展史上的重要支点。明清比较有代表性的笑话集有明代江进之的《雪涛谐史》，赵南星《笑赞》，冯梦龙《笑府》、《广笑府》，清代游戏主人《笑林广记》，《笑倒》、《笑得好》等等。而明以前，笑话集本身不多见，且保存下来的少之又少。

（一）吝啬鬼笑话的群体特征及表现

以笑话集为群体依托的吝啬鬼形象，在明清时期，随着笑话集的大量涌现而出现了群体特征。以《笑林广记》为例，全书分为十二部，而贪吝合占一部；此部收录笑话数十则，其中表现吝啬的笑话则达一半之多。当然，不能说把一群个性特征为吝啬的人放在一起，就说形成了吝啬鬼群体，其群体性的特征不止于此，还表现在它嘲讽吝啬的对象，主要是不请客和吃白食的，这类题材的笑话不仅是吝啬类笑话中的优秀之作，更是众多明清笑话集中不可缺少的一部分。

其次，就是作为群体，这群吝啬鬼都只是所谓的“一人”、“一吝者”、“穷人”、“主家”等——无名氏。其实“无名氏”这一特征，归根结底还是因为载体的特殊性。因为是笑话，短小、幽默、易于口头传播，以此为载体的吝啬鬼们自然不能像史书、小说里的人物那样要有名有姓，或者至少有个外号；因此这些吝啬鬼们便都成了无名氏，只需要让大家知道有这么一个人就行了。如：“《笑林广记·画像》：一人……”，“《笑林广记·许日子》：一人……”，“《笑林广记·独管裤》：一人……”等等；稍微有点修饰的：“《笑林广记·卖肉忌赊》：有为儿孙作马牛者……”，“《笑林广记·翻脸》：穷人……”。当然，即使只是称谓，也还是有点变化可以指摘的。这些称谓还只是告诉读者有个人，而下面的称谓便直接将笑话的主题一并带出——有个吝啬鬼。如：“《笑林广记·请神》：一吝者……”，“《笑林广记·蘸酒》：有性吝者……”等，可谓简洁明了。不过，在《笑林广记·不留客》、《笑林广记·不留饭》等笑话中，都是“客……”，然后慢慢道来；这样的称谓便有了角度的变化。

在表现吝啬一类上，《笑林广记》主要放在“吃”上，诸如《笑林广记·许日子》、《笑林广记·不留客》、《笑林广记·七德》、《笑林广记·下饭》、《笑林广记·蘸酒》等等。《笑林广记·许日子》：一人性极吝啬，从无请客之事。家童偶持碗一篮，往河边洗涤，或问曰：“你家今日莫非宴客耶？”僮曰：“要我家主人请客，除非那世里去。”主人知而骂曰：“谁要你轻易许下他日子。”[4]( P150)（下同）这则笑话中的主人公，不仅要在这世吝啬，下世也必然吝啬到底。而他的吝啬，已经不仅仅是舍不得请客了，而是连“今夕何夕”都分不清了。生活中除了如何悭吝，别的都不重要。诸如此类的笑话不仅在本书中有大量同类，在《笑府》、《笑倒》中亦有不少。笑话数量庞大，内容芜杂，如果要按照相同点来给笑话进行分类，那不仅分类的项目会五花八门，而且每个门类下，必然也仍是万马千军。所以，再看笑话之廉俭部，摒除“吝啬”这一主题标签，从具体内容到修辞手法上的大同小异，也就不足为奇了。虽然都是在“吃”上吝啬，但《笑林广记·许日子》是舍不得请别人吃饭，而在《笑林广记》中，克扣自己吃食的也大有人在。《笑林广记·下饭》：二子同餐，问父用何物下饭，父曰：“古人望梅止渴，可将壁上挂的腌鱼，望一望，吃一口，这就是下饭了。”二子依法行之。忽小者叫云：“阿哥多看了一眼。”父曰：“咸杀了他。”这则笑话是既可笑又可悲。相比较一般的笑话而言，它的艺术性更强一些；借用典故，其创作的娱乐性降低，目的性增强。在引人发笑的同时，又让人的心里有一丝酸楚。虽然关于“吃”方面的笑话中，也有些主人公是“鸡鸭满院”；但大多数的人物还是在社会底层挣扎的小人物。文学是对生活艺术地反映，在笑话集中，“吃”是一个永恒的话题；因而在讽刺吝啬的笑话中，关于“吃”的也占了很大一部分。在众多文学体裁中，笑话最容易被普通大众所理解、接受。并且作为一种口头文学、民间文学，很多社会底层的人物，不仅可以传播笑话，更可以创造笑话。而普通大众最关注的，还是生活的本身，也就是生存问题；再具体点，就是“吃”的问题。威胁社会下层人士生存的因素有很多，“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”因此，在吝啬类笑话中，对“吃”的关注，也是“民以食为天”的体现。