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外来务工人员通常指从外地来本地城市打工且不具有本地城市户籍的人员，多泛指技术含量低，以体力劳动为主的从业人员。参考了相关研究后，本研究中采用“外来务工人员”这一称谓，主要指的是由农村流入城市，长期外出务工就业且户籍不在该城市的劳动力。他们所从事的主要是体力劳动、小本生意或是个体户等。
对于外来务工人员子女的定义一般是：“在义务教育阶段不具有本地户籍、随父母流动到城市的流动人员的子女”（张晓凤，2013）。这类子女一般分为两种类型：其一，在农村出生后跟随父母进城的适龄儿童少年；其二，父母进城务工以后在城市出生并且留在出生的城市生活的适龄儿童少年。
2.2 国内研究现状
由于外来务工人员是我国当前发展阶段特有的一类群体，国外鲜有关于外来务工人员对子女教育期望的研究，多为对移民儿童的研究，因此本文对此不做赘述。国内不少社会学、教育学、人口学的学者对于流动儿童的基本情况、生存状态和受教育状况等方面都投入了较多关注，并尝试从各个视角进行了研究。近年来，更多研究开始关注外来务工人员对子女的教育期望等主观需求以及客观条件对此的影响，更加丰富和完善了这方面的研究。目前国内有关外来务工人员对子女教育期望的研究主要分为以下三个方面：
2.2.1 父母对子女教育期望的现状研究
国家基础教育司对6个试点区（市）流动儿童的入学情况的调研结果显示：大多数外来务工人员对子女的入学态度是希望子女上学，并且父母的文化程度越高，希望子女上学的愿望就更强烈，未入学子女的家庭中其父母或监护人的文化程度均较低。（余舰等，1997）关颖对2000年天津市流动人口子女状况调查结果的分析也表明，流动人口自身文化程度越高，对子女的期望越高；文化程度越低，越倾向于“听其自然”。研究还发现，流动人口重视子女的教育但期望值过高，表现为学业期望过高和职业期望过于理想化。（关颖，2002）
相似的，段成荣在对全国九城市流动儿童状况调查的分析中也发现，流动儿童父母对子女的教育都有十分强烈的要求。很多父母将自己全部的希望都寄托在下一代的身上，希望子女能通过学习改变命运，提高社会地位。（段成荣、梁宏，2005）
2.2.2 父母教育期望对子女发展的影响的研究
教育期望是指父母心目中孩子的成长模式与蓝图和发展轨迹与目标，常常表现在家庭生活的各个方面中，成为家庭教育功能的核心与主效应。（宋保忠、蔡小明、杨珏玲，2003）教育期望一直是国内外教育心理学研究的重要内容，对合理引导父母给予孩子积极的心理暗示、激发孩子的学习动机、促进孩子的自我完善和发展等产生了重要影响。因此，父母的教育期望水平通常被认为是一种“与学生的学习志向、努力程度和学业成就构成正反馈的有力因素”。（鲁洁，2003）
总体来看，国内的相关研究都显示出父母对子女期望水平与子女的学习和教育成就呈正相关，期望水平越高则子女对自身学习成就的愿望越强烈，子女的学业成绩也普遍提高。（宋保忠等，2003）《父母期望的形成、作用和把握》总结了父母期望的两类主要作用，其一是父母良好的期望会转化为子女的成就动机，从而增强子女的自信心；其二，父母期望会强化父母的教育行为和更关心孩子的事情。（周东明，1995）
但父母教育期望对子女发展的影响并非都是正向的，比如孩子的心理行为发展方面。蔺秀云等学者在北京市所做的问卷调查结果表明：对子女来说，父母的教育期望高于自己的教育期望是会造成压力，父母教育期望越高则这种压力也越大。当子女能力无法达到父母设立的目标时，孩子易产生厌学情绪和习得无助心理。（蔺秀云等，2009）滕兆玮也指出，现代社会中许多父母对子女产生了过度期望，如教育目标不实际、教育内容过于片面、教育投资数额巨大等，导致孩子心理压力过大，易产生焦虑情绪、自卑心理及逆反心理等不良后果。（滕兆玮，2004）