关于宇宙观，也就是对自然宇宙的认识，《太一生水》和屈原既有联系也有区别。《太一生水》主要在第一章即第一至八简论述，而屈原则是在他的楚辞《天问》中表明，同时《九歌》也略有涉及。在对宇宙生成进行阐述时，《太一生水》和屈原的楚辞中出现了名称相同而含义有别的两个概念：“太一”和“阴阳”。此外，虽然屈原的作品中没有直接提出“水”这个概念，但是他间接地在多个作品中表现了对“水”的关注。再联系“水”在《太一生水》宇宙生成体系中的特殊性，二者对“水”的重视程度实在值得探讨。

需要指出的是，和屈原较为笼统的宇宙观不同，《太一生水》拥有一套非常成熟且独一无二的宇宙生成论。在这套宇宙生成论中，一共包含十个等级，从高到低依次是：太一、水、天、地、神明、阴阳、四时、寒热、湿燥、岁。其中，“太一”是宇宙的本源，万物的创生都离不开它。它直接创造出了“水”；而“水”又具有反辅功能，辅助“太一”创生出“天”；接着，“天”反辅“太一”生成“地”；“天”、“地”生成之后，“太一”不再直接参与创生万物的环节，而是间接由其创造的“天”、“地”相辅创生出“神明”；“神明”再相辅生成“阴阳”；“阴阳”相辅生成“四时”；“四时”相辅形成“寒热”；“寒热”又相辅生成“湿燥”；最后，“湿燥”相辅生成“岁”。这宇宙生成链上的十环，环环相扣，构筑极为严密完整。

首先看“太一”这一概念。在《太一生水》的宇宙生成论中，核心非“太一”莫属。“太一”这个概念，历史上主要有三种含义：一、从哲学上看，它与《老子》中的“道”相当，是宇宙的本源；二、从天文学上看，它是星宿之名；三、从宗教神话上看，“太一”是天神中的至尊者。根据文中“太一”创生万物，为“万物母”、“万物经”的说法，“太一”当是宇宙本源，属于哲学概念，地位可与《老子》中的“道”相媲美。

在屈原的楚辞作品中，改自楚国民间的祭祀组乐——《九歌》，其首篇就叫《东皇太一》。在这首楚辞中，“东皇太一”是楚人祭祀崇拜的对象，是天神中的至尊者，具有神话色彩和宗教性质。因此，虽然《太一生水》和屈原的楚辞作品中都出现了“太一”，但它们的含义是不同的。此外，它们的身份地位也不相同。《太一生水》把“太一”看作宇宙本源，是“万物母”、“万物经”，而在屈原看来，宇宙的本源既不是《东皇太一》中的“太一”，也不是《太一生水》里的“太一”，它应该是“气”。《天问》开篇就问：

遂古之初，谁传道之？

上下未形，何由考之？

冥昭瞢暗，谁能极之？

冯翼惟像，何以识之？

明明暗暗，惟时何为？

    阴阳三合，何本何化？[6](p80)

这六问涉及了屈原对宇宙本源和万物形成的困惑：远古初始的情况，是由谁传述下来的？那时天地尚未形成，由什么考察它？那时天地蒙昧而昏明不分，谁能探究明白？那时宇宙一片混沌元气充盈，凭借什么去识别清楚呢？宇宙间昼明夜黑，为什么会这个样子？阴阳参合生成万物，这又是以什么为本什么为化呢？根据此六问可以发现，屈原认为“天地”没有形成之前是明暗不分、一片混沌的，有的只是元气充盈的样子。以此观之，屈原当是把宇宙本源看作一种具体的物质——“气”