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二战前，当时还没有一家叫VW的公司。德国汽车工业协会委托费迪南得•波尔舍设计一辆大众车。希特勒下令，该车价格限制在990马克之内。1937年德国劳动联盟出现了，他们为了提高其自由组织“通过幸福获得力量”的形象便为国家社会主义承接了这项著名的工程。1937年5月28日，联盟建立了一家有限公司，为德国大众车的生产做准备工作，这家公司在1938年9月16日被重新命名为大众公司，同年10月13日进行商业注册。波尔舍设计的车被希特勒称作KDF-Wage或“通过幸福车型获得力量”。厂址在今天的沃尔夫斯堡（WOLFSBERG），又叫狼堡，看德国足球的人应该都知道，那里至今还是VW的总部所在。
远在大洋彼岸的美国对该车的报道，引用了单词“BEETLE”来形容这辆漂亮可爱的大众车，于是，“甲壳虫”这个称号成为了它广为人知的名字。
VW82就像美军的MB/GPW一样，成为德国军队的象征。该车伴随德国军队在各个战场上作战，不管是挪威的北极圈内还是北非的炎热沙漠。德国工业品制造精良的特点，使该车可靠性极高，使用中几乎无需修理。1939年到1945年一共生产了52000辆。
1945年，盟军结束了在大众汽车工厂的战时军工生产，解放了厂内被迫劳动的工人。
英国政府接管工厂后开始了民用生产，其优良的产品质量、组织严密的服务和销售网络、与众不同的员工代表制度和以出口为重点的导向，都是大众汽车公司多年的发展过程中形成、并保持至今的基本特色。
1949年，英国政府把大众汽车工厂的托管权移交给了新的联邦德国政府，并委托下萨克森州负责管理。不久，甲壳虫有了具有更多功能的同类产品：“大众汽车运输车”。
1950年后，“大众汽车运输车”又发展成自卸车，“Samba”公共汽车，甚至可作为消防车，其实用价值、帅气的外形及可靠的性能吸引了众多用户。
1952年，“大众汽车加拿大有限公司”的成立标志着大众汽车开始向全球进军，之后又在巴西、美国和南非建立了销售和装配公司。 由于受到早年销售合作伙伴(如荷兰的Pon Brothers公司)的支持，大众汽车在国外子公司的业绩蒸蒸日上。
1960年，大众汽车有限公司成为向公众发行股份的公司。其中德国联邦政府持有20%的净资产(1988年被私有化)，下萨克森州持有同样数量的股份，而其余股份以小数额“人民的股份”形式出售给公众。
大众汽车公司在德国的沃尔夫斯堡、不伦瑞克、汉诺威、卡塞尔、埃姆登和萨尔茨吉特都建有制造厂，因此它成了德国战后经济奇迹的象征。甲壳虫和大众汽车运输车在公路上随处可见。
在1965年及随后的几年里，大众汽车公司陆续收购了其它的汽车公司，一个大型的德国汽车制造集团形成了。
1974年，在德国，甲壳虫时代渐趋尾声。新一代的轿车产品诞生了，它备有前轮驱动、水冷发动机，具有舒适度高和实用性强等特点。
“高尔夫”的生产标志着这一新汽车时代的开始，同时是新一代轿车级别的代表，因此，同一级别的轿车产品又被称为高尔夫级别。高尔夫车型成为大众汽车公司成功史上的又一里程碑。这种结构紧凑的小型轿车考虑到了用户的社会地位和年龄层次，很快在德国和欧洲成为最畅销的车型。
1991年，通过收购西亚特和斯柯达，大众汽车公司形成了与多品牌战略相适应的结构。作为欧洲最大的汽车制造集团，其管理权下放到大众汽车、奥迪、西亚特、斯柯达和大众汽车商用车等各独立品牌的董事会手中。
弗迪南得•皮耶希博士被任命为集团的首席执行官和大众汽车公司董事会主席之后，采取了许多创新措施：积极的产品开发战略，促进了各类产品的活力；灵活的工作计划和新型的采购流程，保证了低成本；智能化的工作方法和最新的制造技术，确保了高标准的工艺和可靠的质量。